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石还是让他的眼睛瞬间亮了。他抚摸着宝石端详了一阵，随后便换上了营业表情。

“够了够了，这么好的东西这两年可不常见——来，两位里面请。”掌柜将两人迎进了客栈，带两人来到一间位于二层的双人套房，又为他们准备了晚餐和洗澡水。

菲索斯洗了个澡，换上一身便于活动的旧衣服，出浴室的时候，他发现维洛瓦已经蜷在被子里睡了过去。他不忍吵醒维洛瓦，独自拿了佩剑出门。

这次他没有走大道，而是抄小路进了城镇西北的贫民区。他记得许多年前来赤港游历的时候，这片位于城墙外的贫民区中有一条只有当地人知道的小巷通进城里，当时他还年少，玩儿心重，和几个侍从打赌要找到这条小巷。一开始大家只是闹着玩，没想到最后还真被他们找到了。

菲索斯寻着模糊不清的记忆在贫民区中转悠，但发现这里已经发生了太多变化。从前的贫民区是赤港人口密度最大、烟火气最重的地方，街头巷尾都挤满了来自五湖四海的各色人等。可如今，十间房子里竟有七八间都是人去楼空，剩下的两三间也是黑灯瞎火，看不出人们生活的痕迹。从前贫民区的夜晚是喧嚣的，跳蚤市场从中心广场向四周扩散，灯火彻夜不灭，到处都是兜售各色珍奇的行脚商。然而现在太阳还没下山路上就已经看不到几个人了，偶尔迎面过来的行人也是行色匆匆。

菲索斯兜兜转转，终究还是没能找到那条暗巷，他找到一个蹲在路口抽烟的老人询问，老人瞪着眼将他上上下下打量一番，叹了口气：“别瞎忙活了，你说的那条路早就被封上了。都是帝国人干的好事！”

菲索斯听老人语气中似乎有怨气，忍不住询问：“帝国人都干了什么？”

老人听菲索斯这么问，马上警觉起来。他放下烟杆，站起身来：“年轻人你这不是明知故问吗……”他说着要走，却被菲索斯拦住。

“老人家，我之前几年都生活在别的国家，对这里发生了什么的确毫不知情。如果您不介意，能不能跟我说说——”他说着从兜里掏出一枚金币塞进老人手里。

这金币的样式如今在帝国已经不通用，但毕竟是贵金属打造。老人将金币在手里颠了颠，重新转过身来：“你想知道什么？”

“我记得赤港的贫民区从前是很热闹的，现在怎么变成这样了？”菲索斯问。

老人嘬了一口旱烟：“还不是因为帝国……他们两年前占领了赤港，随后便开始搞什么宗教改革。这片区域的居民来自五湖四海，自然各有各的信仰，然而皇帝颁布了命令，要求不信国教的人都得上缴信仰税，那些不信教的人因为交不起信仰税，不是被拉去做了苦役，就是不得不携家带口逃离赤港。也就不到一年的功夫，这里就变成了现在这副样子。哎，赤港已经死了，在它向帝国敞开大门的那一刻就已经死了……”老人说到此处便陷入了沉默，只是一个劲儿地吐着烟气，仿佛要把自己心里的一腔愁绪也一起吐掉一样。

菲索斯长年隐居深山，竟不知道这两年外面的世界已经发生了这么大的变化。他辞别老人往回走，一路上心里唏嘘不已。

从前帝国内部宗教派系繁多，大贵族们通过控制信徒攫取利益，占山为王，各个城邦之间也经常因为信仰问题发生冲突，帝国因此几近四分五裂。他的兄长登基之后立志改变这样的情况，企图通过确立国教的统治地位收回大贵族手里的权力，对内维护帝国的稳定，富国强兵，对外巩固疆界、征讨蛮夷……

菲索斯从不否认，兄长的理想是高尚的，他自己也曾被这种高尚的理想感化，也曾为了这种理想浴血搏杀、废寝忘食。可现在，望着路上萧瑟的景象，他心里只觉得悲哀。难道他费尽心力想要建立的，就是这样一个万人噤声的一言堂吗？他想起了迪亚娜，那个活得如骄阳般热烈的女人，那个头颅被挂在城墙上以儆效尤的女人，那个皇帝理想的最初牺牲品……难道说，一个高尚理想的实现，必须建立在无数平凡生命的牺牲之上吗？

菲索斯回到客栈时天色已晚，他刚推开门就看到掌柜迎了上来。

“这位老板，你现在有空吗？”掌柜搓着手，满脸堆笑。

这种没缘由的殷勤让菲索斯有些不自在：“你有什么事？”

菲索斯脸上挂着警惕的表情，掌柜却权当是没看见，一个劲儿往他身边凑：“是这样的，您手上还有刚才那种……那种好货吗？”