明月奴死在了五月初五。
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端阳节，汴京城中一派节日气象，临街的店铺俱在门头插上艾草、菖蒲，坊巷之间嬉戏的孩童门襟扣上系着彩线百索，就连军巡铺①中三五兵卒巡视烟火时都比往日和气几分。
兴国寺桥上游人密密蓬蓬，偏还摆了一列卖艾虎、五色染菖蒲、彩线诸物的小摊，挤扰之间纷争了起来，一队骑着马的娘子马毬队被桥上的游人所阻，滞留在了桥南。
她们衣袂飘飘，鸾铃叮当，就连惦念着糖蜜韵果的孩童都忍不住多看这些英武的娘子们几眼，只见她们装束如男子，带着短顶头巾，骑着高头大马，在马上爽朗说笑，马鞍上拉拉杂杂垂下白牛皮包裹的乌木球杆，惹得童子们艳羡不已。
一墙之隔，桥旁果子巷秦国公府南侧的一间堆杂物的小院，屋顶野草疯长，石阶上青苔遍布，院中几间房除了西厢俱上挂大锁，门窗都已朽烂，窗纸碎烂，在初夏风中刺啦刺啦作响。
唯有庭院下一株栀子开得热热闹闹，树下一位身着暗青色褙子配同色襦衫的女使神色忧郁，两手捧着一碗黑乎乎的药汁，神色匆匆行至西厢门口。
她无声叹了一口气，却又赶紧收了愁容，堆满笑容掀开门帘：“娘子，药来了。”
屋中光线昏暗，房西侧横七竖八堆放着高高一堆竹子方桌、榆木坐墩、镜架、交椅等物，显然这里原来用作堆放府上闲杂家具。
可恨秦国公上下将娘子逐到小黑屋，连一张床都狠心不给。还是她们主仆齐心协力在屋东侧清出小小一点容身之处，又从杂物中翻出一张围子榻。
围子榻上躺着一位女子，正是这秦国公府的世子夫人明月奴，她双目凹陷、形体瘦弱，显见得已经病入膏肓，虚弱道：“秋兰，你还是死心罢，我自家的身子自家知道，已然便是这一两天了。”
秋兰心里一沉，却仍笑着轻快说：“娘子说甚傻话！纵今儿个贪睡也不应吓唬我，谁个不知道明相公家②三娘子拳头上立得人，胳膊上走得马，是个戴头巾的男子汉，叮叮当当响的娘子!”
她说到最后，想起自家娘子的病体，已然语带哽咽，便没往下说。
明三娘子轻轻笑出声：“臂能跑马……我倒听见外头有跑马声。”说着便挣扎着要起身。
秋兰忙将木碗放在一旁，扶她坐起来，给她腰后垫上一个厚厚的迎枕，再去打开窗户，好叫外头的声音飘进来。
年久失修的木窗榫卯已坏，随着春兰推窗发出咯咯吱吱的声音，外头的声音潮水一般涌入：
马蹄不耐烦敲击地砖的哒哒声、骏马嘶鸣声、外头娘子们兴奋议论着适才马逑赛的大笑声，都飘入了这一方压抑的天地内。
明月奴侧耳倾听着外头的响动，叹息道：“原来是京中女子马逑队的娘子们。官人不喜女儿家跳脱，我嫁人后便未碰过马球杆，也不知如今可还有几分准头。”
秋兰听她提起世子已然无喜无悲，倒像已然不怨不恨，也不敢多言，倒是外头一卷门帘进来的丫鬟春兰愤恨道：“娘子也不必惦记那黑心肝的！人家倒在贼婆娘跟前小意殷勤，当那金明池里的大忘八呢！”
她还要再说，被秋兰一记眼刀，忙住了嘴，可面上仍旧气鼓鼓。
秋兰有心岔话：“叫你去厨下端饭，怎的没饭？”
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