周成王的孙子周昭王姬瑕，看着日益强大的楚国，心中忧心日甚。
一天，一个大臣对周昭王说：“如今楚国不但自己不派人来进贡，还不让南方其它部族进贡。这种目无天子的行为如不惩罚，往后天下人眼中还有周王室吗？”
周昭王一听有理，正好以这个借口出兵。
于是，为了教训已经不再顺从自己的楚国，于周昭王十六年，亲领大军首次讨伐楚国。
《竹书纪年》记载：伐楚，涉汉，遇大兕。
强大的周军越过被当时视为天堑的汉水，向荆楚腹地挺进。
楚国虽较立国之初，已经有了很大的发展，军事实力与以前相比，也有了很大进步，但毕竟只有几十年，依旧无法与周军抗衡。
于是只能借助深山老林，不断派出小股楚军的袭击。
一些毒蛇猛兽，尤其是性情凶野的犀牛群“大兕”，更是给周军添了不少麻烦。
尽管如此，仍然不是周军正规部队的对手。
最后，周昭王取得了胜利，掠夺了大量的物资财宝。
但是，楚国的有生力量不仅没被消灭，反而因为仇恨发展得更加迅速。三年后，也就是周昭王十九年，深受上次伐楚之战的鼓舞，获得颇多的周昭王为了彻底打垮楚国，将其消灭殆尽，再次率军南下伐楚！
因为有了上次的经验，周昭王便觉得楚国根本没有像样的军队敢于周军正面相抗，更何况己方对地形有了一定的了解，于是自己就没去，而是派祭公辛伯率领大军伐楚。这一次的周军就没有那么幸运了。骄兵悍将渡过汉水之后，仍不见一个楚军，以为和上次南征一样，楚国无大军抵挡。
此时，一阵雷鸣般的鼓声响起，前后左右涌来无数的楚人，周军被打得大败而逃。周军大部丧失。侥幸逃出的主帅辛伯惧怕昭公降罪，于是上表“天大日，雉兔皆震，丧六师于汉”。也就是说，渡汉水时，阴风骤起，气候恶劣，将士惊恐，将失败的原因归咎于天时地利。
周昭王大怒，决定再次伐楚。
五年之后的昭王二十四年，周昭王再次亲率六军，第三次攻打楚国。
按照周王朝军队建制的规定：周天子拥有六军，大诸侯国拥有三军，小诸侯国只能拥有一军。周昭王此次率六军伐楚，说明了是举全国之兵而为，其用兵规模之大，人数之多在西周的历史上都极其罕见。
这从侧面证明了，周昭王欲一战定乾坤，将楚国从远古时代的地球上抺去。
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