陕西巡抚赵清源，被叛军一刀斩杀。其家眷被送到山西，每日哀泣，花销甚巨，望朝廷尽快拨款抚恤。现在，陕西尽入贼手，叛军整顿兵马后，却没有攻打离京师更近的河南、山西，而是直奔湖广而去。
湖广总督、巡抚的军报也在同一天到达，称叛军所过之处，乱民群起而从，官兵不战自降。一日之内死了三个县官，一处重要粮仓也失陷了。
江浙、两广等地也相继兴起几伙自立为王、替天行道的。
“什么……赵清源被杀了……”
“这可如何是好？”
朝堂上议论纷纷，如马蜂开会。徐莲生一时不敢相信自己的耳朵，赵清源死了？就这么……被砍了？他猜想，八成是那个莽汉——土匪张大宝干的。
他仿佛看见了火光，就像那一夜烧光自家房子的熊熊烈火。火起之初，不过是油灯倒了。大厦将倾，宋泽只是敢为人先，推了一把而已。
皇帝面带惶色，问道：“叛军为何要打湖广啊？”
有人答：“陛下，湖广有长江水路要道，乃天下之腹，四通八达，进可直取江南，退可守陕西。占据了湖广，便可与陕西一起，对易守难攻的四川呈合围之势。”
“湖广总督说，逆贼来势凶猛，一天死了三个县官。这军报是十天前发出的，如今估计要死好几十个县官了。难道朕要分他半壁江山不成？”
郑方杰站出来道：“陛下，依臣所见，不如及时止戈，派人前去招安。赐以高官厚禄，以保江山太平。招安后，再让逆贼去剿灭江浙一带的乱民，此乃驱虎吞狼之计。”
此言一出，立即有人附和。商讨片刻，皇帝认为可以一试，问道：“诸卿哪个愿意为朕分忧，前去招安？”
众人噤声，似乎都想起“被叛军一刀砍斩杀”的赵清源。
“臣愿往，即日便可启程。”徐莲生高声道，见郑方杰对自己投来赞赏的目光。
回家之后，他立即打点行装，携带招安圣旨，和管家、两个太仆寺的小吏动身。日夜兼程赶到河南与湖广交界时，得知湖广已经“沦陷”，溃军散逃至四川、江西，而这两省也是民变四起。这天下，已然大乱了。
叛军的帅府，则设在荆州府知府衙门。
踏入湖广地界，已是初夏。几人本以为眼前会是一片战火离乱，却见“叛军”治军极严，与民无犯，农民商贾照常生产经营，每户都有男丁参军。到了百姓口中，“叛军”成了“义军”，打听过后才知道，竟然已有四十万人之多。
徐莲生的车马刚进荆州城，就被一个男子拦住。此人身长九尺，虎背熊腰，朝他大笑道：“钦差大人，还记得我吗？哈哈哈！”
“当然记得，这不是张首领吗？”
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