“我不想回京城了，你……你干脆把我扣下当人质吧！”徐莲生停下脚步，急切地拉住他的手摇晃。
宋泽笑着摇头：“我扣下一个管马政的太仆寺少卿，逻辑上说不通啊。你放心，长则三年短则一年，我就能打到京城。你安心生活，别干冲动的事。”
几日后，徐莲生和郑方杰一起，坐进了回京的马车。郭郎中牵着儿女，拖着病体前来相送，远远地朝他点头，似乎在告诉他，别忘了自己的托付。
官道烟尘滚滚，旌旗猎猎，他回望骑在马上的宋泽，又看看身边越发衰老的仇人。他这大半辈子，所有的爱和恨，全都耗在这两个男人身上了。
回到京城，郑方杰病了一场。徐莲生日日到郑府问安，祈祷仇人千万别轻易撒手人寰。
几天后，郑方杰把朋党召集到府中，徐莲生这才知道，原来他是装病。因为皇帝不满招安未成，朝中倒郑的清流又借机使绊子弹劾他，他只好避避风头。不过，他姐姐，太后娘娘倒是真的病了。
寒来暑往，在徐宅檐下落户的燕子来来回回，不知不觉就是两年。
徐莲生从兵部一则又一则的战报中得知，“叛军”已经涤荡收编了长江以南的全部小军阀，河南、山东旦夕不保，京师岌岌可危。
宫中传出消息，太后病危。再有消息，已经崩逝了。治丧期间，当郑方杰又一次开始装病时，管家告诉徐莲生：“米面价钱翻了好几番，我已经囤了不少。过段时间，恐怕还会再涨价。”
他向来不过问这些杂七杂八的琐事，先是愣了一会儿，随即感叹：“是啊，当然变贵了。河南、山东都在打仗，许多粮道都被截断了。”
京城的粮价越来越高，终于有一天，市面上的粮食买卖开始受到管制——起义军兵临城下，只围不攻，粮运不进来。
早朝时，殿上一片肃穆。群臣面带哀戚，垂首而立，皇帝双目无神地瘫在龙椅里。太后死了，以他那耽于玩乐的头脑，根本无从应对眼前的局面。
有人提议：“由禁军护着皇上，从叛军薄弱之处撕开一道口子，向北移驾。”
也有人说：“城高墙坚，储粮充沛，城内又备有大量滚石檑木、火油箭矢，不如死守。一旦内城失陷，我等愿与皇上同生死、共进退。”
我可不愿意。徐莲生垂眸盯着身上的丧服，如此想道。
还有人写了一篇讨贼檄文，洋洋洒洒地大骂宋泽一通，说已经让家丁抄写数份，送出城去了。
散朝回家后，郑府来人，请徐莲生去作客。他去了之后，见包括郑方杰之子在内的不少同僚都在，兵部侍郎也来了，全是郑方杰在京的朋党。互相问候过后，郑方杰开门见山：“不用我说，诸位都是明白人，应该都能看出，本朝大势已去了。”
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