海禁一开，大量国外的商船到港请求通商，其中大小弗朗机国的的船队最多。
朝廷有感他们带来的海外资讯丰富惊人，前年准许两国在北京设立使馆，又在吴淞、泉州、广州等沿海城市开设夷务坊，辅助市舶司规范对外商贸，搜集海外情报。
陈尚志通晓弗朗机语，奉旨协办夷务坊，已离京赴任两年之久。
柳璎思念父亲，听了母亲开出的条件雀喜不已，保证待会儿会哄皇帝高兴。
母女俩来到西苑南台，画卷春色中琴音袅袅。
柳璎对柳竹秋说：“陛下在弹琴。”
柳竹秋点头：“我们就在这儿欣赏，等陛下弹完这首曲子再过去。”
她带女儿立于南台桥头，跟前一株桃花开得正盛。她记得这棵树是她入职台阁时与朱昀曦亲手种下的，距今已七个年头。
这七年她和一批能人志士焚膏继晷地努力，对国家的赋税、吏治、民生、商贸等方面进行了有效改革，清勋戚庄田，罢天下镇守内臣，取消人头税，限制士绅特权，整顿学政，调整科举考试内容，增设《农桑》、《匠作》、《贾论》等科目，选拔实干人才……总之在“治大国如烹小鲜”的宗旨下，不扰乱百姓生活、破坏固有体系，求稳求实地实施政策。
过程千难万险，幸而收效显著，去年年底国库存粮已达七千万旦，存银五千万两，各地府库充实，百姓家多有余粮。吏治远较朱昀曦改元之初清明，边疆稳定，军备严整。农耕技术和手工业取得长足进步，商贸空前繁盛，文学文艺蓬勃发展，天下翕然称治。
然而与中兴之像相悖的是皇帝的身体每况愈下，这一两年病痛不断，已无法理政。
座下有众多忠良能臣，他便放心做甩手掌柜，将有限的精力用于闲情逸致，骑射是玩不动了，音律就成了他寄情休闲的主要逸乐。
琴音停歇，母女俩来到圣驾所在的庆云殿。
柳竹秋发现朱昀曦比她去宣府前更为消瘦，两鬓微霜，眼角眉梢出现清晰的皱纹，五官轮廓尚可追忆当年的绝代风华，却已如胧月雾花，正是“日边清梦断，镜里朱颜改。春去也，飞红万点愁如海。②”
她担心地关问：“听说陛下年初卧病多时，眼下可好些了？”
朱昀曦微笑：“不好还能坐在这儿弹琴吗？这次你跟鞑靼的谈判很成功，辛苦了。”
话未说完便低头咳嗽，柳竹秋伸手，指尖扣住他的右腕诊脉。
春得秋脉，已呈不治之势，大限多半就在今年秋天。
这些年她无数次默默预演这一刻，还能抵挡悲痛冲击，但当朱昀曦静静望向她，等待答复时，她仍促刺地低头逃避，少顷才笑着撒谎：“不碍事，再休养一阵子就见大好了。”
朱昀曦含笑点头，说：“长乐公主已满十二岁了，你替我给她挑个好驸马吧。”
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