长子姚笏正携妻招呼宾客，吩咐上菜添酒，极有主人风度。一抬眼见父母陪着客人进来，连忙叫上一旁正与人说笑的姚笙，一起过来。
三人见过了姑母。姚笏今年三十，已经中了进士，气宇轩昂，自有一番身为长兄的稳重；姚笙今年二十二，年轻爽朗，神采飞扬。
沈夫人笑着夸姚笏光耀门庭，夸大少夫人端庄知礼，夸姚笙活泼伶俐，又恭维兄嫂教导有方，直说得姚氏夫妻喜上眉梢。
这时姚笑儿也在丫环陪同下走来，盈盈给姑母行礼。
沈夫人见小侄女娇俏可人，更是赞不绝口。姚氏夫妇谦虚了几句，喜不自胜地说道：“笑儿到了年纪，该考虑终身大事了……但愿能为她选一位知根知底、可堪依靠的男儿为婿，若能亲上加亲，更好不过。”
姚笏与姚笙对视一下，不约而同地望向沈照。
沈照笑了笑，落落大方地接话，说表妹必能得一位品貌双全的佳婿，舅舅和舅母不用担忧。
谈笑着正要落座，沈夫人忽然想起什么：“哥哥嫂子膝下不是共有三子么？还有一位是？”
姚夫人这才发现忘了二儿子。哎……这都是因为他不常露面，平日总是长子和幼子在眼前，是以没想起他来。她连忙道：“筠儿这孩子，怎么也不来见过姑母，上哪去了！”一面吩咐姚笙快去找。
正在此时，姚筠匆匆过来了。姚夫人略埋怨了一句，便介绍说这是次子，与此同时心中有些忐忑，因为这孩子既不像长子有功名，又不像幼子能言善道讨人喜欢，她生怕叫小姑子瞧不上，失了脸面。
姚筠恭恭敬敬向沈夫人见礼。沈夫人打量了他一下，便笑道：“这孩子温和谦逊，一定很让哥哥嫂子省心。”
姚夫人一颗心这才落下。大家围坐下来，热热闹闹地开宴。
用过午宴，沈夫人说让孩子们自去玩耍，不必陪着，免得拘束了他们。姚夫人便对沈照说，只管把这里当做自己家，又吩咐几个儿子好好招待表弟。
离了宴，姚筠看到沈照被生性开朗的三弟拉着说话，一时不需别人陪着，便往荼蘼架走去——之前他要给断脚的雀鸟喂食，才走到这里，就听说姑母来了，于是赶忙返回去，没想到还是晚了一点，自觉失礼，心中颇为不安。好在姑母没有见怪。趁现在有空闲，便过去喂食。
姚笑儿见二哥在喂鸟，笑盈盈地过来看。
沈照与几个年轻人聊了一阵，见他们兄妹蹲在那里轻声说笑，也走过来。他看着那只单脚蹦跳的小雀，问道：“它的脚怎么了？”
姚筠抬头见是表弟，解释道：“哦……是断了。”
“断了还能接好吗？”
姚筠笑着点点头。“只是骨头断了，皮肉还完好，只要扎起来，过几天就会自己长好的。只是这时它不能飞，怕有危险，所以得放笼子里养着，伤好了就可以走了。”
沈照笑道：“二表兄真懂得这些。”
姚笑儿在旁欢喜地开口：“是啊！二哥最喜欢这些小生灵了，也懂得救治它们。”
沈照微笑说：“看来表妹也是喜欢的。”
姚笑儿面露欣然之色，“当然，这些小生灵可爱得很，除了鸟雀，园里还有松鼠、猴子……对了，昨天我还看见茶花树底下躲着一对兔
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