“你记得那份舞弊的考生名单吗？”
“记得是记得，有问题吗？”
“三十人里有八人姓司马、五人姓谢，四人姓范、十人姓郑，还有卢姓、萧姓……一半是皇后娘家人，追随太子的世家子侄，另一半是皇贵妃的娘家子侄，追随秦王的世家子侄，几乎是太子党和秦王党的人。”
副官心惊肉跳：“要是查到底，不就彻底得罪世家、太子和秦王？这是一个火坑啊！”
“我什么时候没得罪过太子和秦王？”
“说得也是，那——”
“只是个火坑还好解决，说到底世家、太子和秦王仰仗的还是帝王的信任。”
副官看向霍惊堂，对方已摘下铁面具，露出放在男子身上过于漂亮的脸，面无表情，还是闭着眼，瞧不出能让他心领神会的提示，只好不耻下问：“还有什么比太子、秦王制造的麻烦更难解决？”
霍惊堂睁眼，瞳孔森寒明亮：“朋党。”
***
金环巷花茶坊·戊时三刻。
楼外楼内聚满人，上至八十老翁、下至志学少年皆有，满面红光地听小曲儿，高谈阔论，话题中心无一例外不是今晚被发卖的歌女，当中话题量最多的人当属京都名妓李意如。
大厅中央空出一块地，搭了高台，离台两米远围满人，最前排由京都权贵子弟占据，中间最显眼一人三十上下，华冠锦衣，相貌颇为忠厚但一双三角眼偶尔流露出的残酷淫1邪破坏其老实感，令人见之不寒而栗。
楼内护卫搬来红木几案，案上摆香炉，炉里点三炷香。
花枝招展的老鸨上台，先喜笑颜开地说讨喜祝贺的开场白，接着迅速进入正题：“要不是三娘我此番遭难，哪里舍得贱卖自家水嫩青葱的女儿们？还望在场诸位大爷多多怜惜我家姑娘才好！”声音陡然一转，高声唱道：“今日卖出我家十九个姑娘，以三炷香为限，价高者得！”
护卫将歌女们赶出来，一字排开，底下人一瞧发现没有花魁李意如，当即大声嚷嚷老鸨戏耍他们，拿名妓当噱头将人骗到场，却把真正的宝贝藏起来。
老鸨：“我哪里敢骗诸位？不过是奇货可居，我身后的姑娘们虽也是倡条冶叶，到底比不得天姿国色的李娘子，就像陶罐和官窑不能放在一个架子上，姑娘们也不能和李娘子放一个台上不是？”
“哈哈哈……巧舌如簧，倒也有理！”郑员外大笑揶揄。
在场不管知不知道他身份的，都不敢多嘴，至少他敢在这窑子里表明身份，又是表明身份的人群里，家世最高。
堂下叫价声此起彼伏，堂上十九个歌女泫然欲泣，祈盼地看向众人，希望能见到梳头娘子口中仁善的赵大人，但直到郑员外开口喊出：“一百两黄金！”都不见赵大人的身影。
堂下哗然，老鸨喜形于色，堂上姑娘们啜泣，已被绝望笼罩。
厅后关注前方境况的李意如、梳头娘子等三人俱是心焦，心脏高悬至嗓子眼，忧虑爬上脸。
百两黄金可置换将近千两白银，而今几两碎银便可买断一个人，区区歌女耗费百金已是满京都无可出其右的阔绰。
连楼上厢房不愿露脸的某些人也都注意到郑员外，左前雅间的窗户半开，依稀可见玄色衣衫布料极佳，衣摆和袖口的隐蔽处绣有金丝暗纹。
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