冬季时节,天亮来得有些晚。
伊文将工具放在腰带上的袋子里,背上猎刀,前往村口会合。
士兵们已经整理好护具与武器,等待着出发。
上尉仍然是一副冷酷凶狠的表情,那双眼睛看见伊文的出现瞬间变得更加冰冷。
“早上好,伊文女士。”
布莱恩赶在上尉开口之前打了声招呼,其他士兵也纷纷朝伊文示好。
“你好,伊文女士,我叫艾伯特。”
“你好,我叫哈里特。”
“我是约翰。”
“我的名字是佩兰。”
“安静!”
上尉吼了一声,冷冷地命令道:“听我的命令,今天我们以两人或叁人一组的队形前进,艾伯特和约翰一组,哈里特和我一组,布莱恩和佩兰负责保护这个女人。”
他用手指轻蔑地指向伊文,停顿了一下,继续说:“大家的身体还很虚弱,如果遇到狼群或者野熊切记不能解除队形,不能让任何一个人落单。”
“是!”
士兵们响亮地喊了一声,拿上武器,在一名村民的带路下往西边的树林里走去。
这是一条宽阔的小溪,不算深,一直往西边的山头延伸。
溪水自山上流下,并不怎么清澈,树叶、沙石、泥土漂浮在水面上,绕过岩石,潺潺流淌。
路上,上尉和负责带路的村民走在了前方,紧跟随后的士兵们开始闲聊各种话题。
佩兰:“话说回来,伊文女士,你知道上尉和医生之间发生过什么事情吗?”
伊文摇了摇头:“不清楚。”
艾伯特:“我听说他们以前在前线的时候相处过一段时间,上尉求爱不成就变得恼羞成怒了。”
约翰:“我听到的是另一个版本,说是他们俩本来互生情愫,但是上尉突然之间毁容了,脾气就变得暴躁易怒,所以医生离开了他。”
佩兰:“上尉那个样子毁容和不毁容有差别吗?”
约翰:“哈哈哈!有道理!”
“嘿!”
马科斯·卡隆上尉突然转身朝士兵们怒吼:“现在是闲聊的时候吗?你们不看看脚下,四处都是狼的脚印,全都给我注意点!”
“是!”
经过上尉的提醒,伊文低头看了看脚下一层薄薄的积雪,在他们行走的路上到处都是肉眼可见的深色脚印,是一种动物的脚印。
“卡隆上尉,溪道中间有东西!”
士兵哈里特在前方喊了一声,他用长枪在小溪中间的岩石缝隙搅动,旋即挑起了一块深褐色的碎布,上面隐约可见黑白格纹的刺绣图案。
上尉捡起布料仔细端详了一会,神色凝重:“这是亚麻,应该是衣服的碎布,上面的血迹已经干了有一段时间了。”
村民上前瞥了一眼,震惊地低呼了一声。
上尉:“你是不是认出了这块布料?”
村民微微点头:“我没记错的话,这个和法勒(Farrer)身上衣服的布料很像,上个月他从商队手里买的布料就是这种格纹图案的。”
“法勒?村里有这个人吗?长什么样子的?”
“他是罗杰斯奶奶的孙子,淡金色短发,鹰钩鼻子,身形瘦削。已经有一段时间没有看见他了,年轻人都喜欢去城镇里玩,我们都以为他又去了奥梅特城镇(Ouimet)喝酒了。”
上尉哼了一声,“看来他是改变主意,跑到这山头里喝酒了。”
伊文在发现碎布的地方采集了一些溪水,士兵们则是在四周搜寻,看看有没有其他的线索。
众人短暂地停留了一会儿,又继续沿着小溪前行。
自从发现了这一块带有血迹的碎布,所有人都打醒了十二分精神,时刻保持着警觉。
他们不知道法勒到底遭遇了什么。
狼群的袭击?野兽的追捕?还是强盗的洗劫?
唯一可以确定的是,法勒遭遇了不测,甚至可能已经凶多吉少。
意识到这一点,伊文的身体因紧张和不安而微微颤抖了恰里。
她不知道自己害怕什么,但一想到一个鲜活生命的消逝,她会不由自主地紧绷身体,一股莫名的焦虑自深处涌现、如藤蔓缠绕一般攫紧她的心脏。
“伊文女士,不要担心。”
布莱恩执剑的右手放在胸前,他以佩剑发誓,认真地说道:“我会保护好你的。”
佩兰翻了个白眼,“布莱恩你这家伙在逞什么英雄。”
“不是逞英雄,我是认真的,以我的灵魂起誓。”
“你连野猪黑熊都没杀过,先保护好自己再说吧。”
“你们……”
伊文忽然停下了脚步,打断他们的争吵,“有没有闻到一股奇怪的味道?”
布莱恩嗅着空气,疑惑道:“奇怪的味道?”
佩兰也闻了闻,“有什么味道吗?”
伊文皱着眉头思考了片刻,在寻找合适的形容词:“嗯……是臭味,像是腐草、泥巴、尿液、未消化物混合在一起的味道。”
佩兰挑眉道:“我知道了,一定是布莱恩身上的臭味,这家伙昨晚半夜的时候吐了一次,还在厕所里摔了一跤。”
布莱恩涨红了脸:“我、我今天早上有漱口!还有,我没有摔跤,只是脚滑了一下而已!”
走在他们前方的约翰用嘲笑的口吻说:“佩兰,你昨天不也又拉又吐的,你有洗澡吗?”
艾伯特神色复杂地看了大伙一眼,“我们已经好几天没洗澡了,大家身上的味道好不到哪儿去。”
“……”
伊文决定选择沉默。
士兵们的身上确实有些异味,但她闻见的并不是人类身上散发的气味。
她在脑海里搜寻了一番,还是找不到合适的词语来形容这股奇怪的味道。
是曾经闻过类似的气味,可就是想不起来味道的来源。
一行人继续往前行走,这股奇怪的味道随之越来越浓烈,溪水也逐渐变得浑浊起来。
众人察觉到了情况有些不对劲。
上尉突然朝他们下令:“拔出你们的武器,别放松警惕,保持队形。”
士兵们立刻拔出刀剑,全身保持警戒状态。
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