我猛然点头，泉却压根没把手指从我下身拔出，而是仅用另一只手就将我单手抱起。其后又迅速将我放倒在铺着草席布巾的地面，她的手指尚被我的阴道吸附，不过这下她终于能把身体压上来了。
“你简直俨如力士一般。怕是教你操使集叁人之力才能拉开的强弓亦不在话下吧？”
“小人乃是殿下的刀，当然要强大到能够保护殿下才行。”
“莫再如此那般称呼。”
“抱歉，雪华。”
那个人并不会用那等十分怪异的称呼。我讨厌她用任何不属于我的称呼叫我，我只想听她唤我的名字。
此刻我正仰面朝天，方才堵在视线里的应是房屋与墙壁的阴翳，这时大片光亮再度重现于眼前，可我却依然沉溺于梦境。
我不会用身外之物聊作慰藉，真正能蒙骗我的仅有当下我正演绎着的小把戏了。
交合将毕时，她与我拥吻。她与那人一样，喜欢在这种时刻吻我的唇。我毫不吝啬地张大嘴巴，她嗦动起我的下唇，二人的舌头搅在一起。
“阿照……阿照……”
口内传出的唾液声如此淫靡，我心中的呼声亦愈演愈烈。我的胸脯已然变作太鼓，被无形之锤阵阵敲打、怦怦直跳。
幸亏她还没从我唇上离开，现下我还没法情不自禁从口中讲出别人的名字。
“雪华，我会一直守在你身边，直到我死。”
蒸腾的热气令我眼饧耳热，我最终是没能分辨出这句话究竟是出自我的回忆，抑或是由谁俯在我耳边讲出的。
泡完温泉，我在玉造汤馆用过炒米与蟹肉膳，天色渐暗，凛然风声响彻大道，我遂决定在此处过夜，待第二日再返回松江城中。这阵子山名恰好也派使者接我回姬路，东边的战争似乎陷入胶着，秀昭既已不在出云，朝定便希望我能尽早返回家中。
又过去几日，我与秀昭的正室道别，我又踏上来时走过的驿路，京极家多有土产馈赠，故而返程的行李要远远多于来时。返回姬路后，又至一年冬季时，播州天气不似出云，天色变幻无常。刚打算在点起宣德火盆的房中扶几静待，窗外便飘起淅淅沥沥的霰雪。
山名朝定一把年纪，今已不必亲自上阵，但他仍携几千军队随秀昭率领的后面军队奔赴摄津国西线战场。山名与纪伊水军现下应已在伊势国海上闹了个天翻地覆，把自己关在姬路城中的我无以目睹千里之外的连天烽火。此战不关乎我之命数，便无需有什么后顾之忧。但望见窗外愈下愈大的雪，我的心却如火盆中正燃烧着的木炭一般噼里啪啦躁动着。
这次能杀进京都吗？左大臣今川纯信会轻易低头吗？秀昭在西线的作战又是否顺利……无数疑问似不停落下的雪花塞满脑海，我无心看书饮茶，索性便在天守中徘徊踱步。
“殿下，出事了！”
因急于了解西线战事，我把一心只想守在我身边的泉也派去摄津打探消息。西线局势要比东线乐观。今非昔比的不只山名一门。那于几年前猝失北条与土岐两位盟友的左大臣，此际要同时对付两边来犯的敌人，必然业已应接不暇。
我预料泉可能会同山名朝定同道归来，却未从逆料她竟会跌跌撞撞跑进我的厢房。
“何时如此慌张？难道家主大人已然返归？”
“是……今川与幕府军几日前便已退回大坂。”
泉神色慌张，气息也不甚缓和，本该被平静讲出的话却凸现出错落音调。
“或是秀昭出了事？”
我深感疑惑，且从隐几旁站起，盯起泉的肩膀。
“不，京极出云守此次战功显赫，亲手斩杀敌人有几……”
泉素能镇定自若，此际却忽然间变得语无伦次，这尤令我对她接下来要脱口而出的事实感到不寒而栗。我深吸一口气，又开始在十迭大的房间中踱步，只是绕至泉身后时，我发现她身上似乎背着个什么包袱。
“战场上出现了北条家的旗帜，由人员调度看来，极有可能是左大臣的直系部队。”
脑中浮现出再熟悉不过的鱼鳞旗的图案，而以泉的眼见力，定然不会看错那图案。
我只觉自身再难挪步，方才吸进去的气仿佛再也呼不出。泉仰面小心瞄我一眼，这时她才终于把身后背着的物件取至身前，把包在那东西最外层的包袱皮解开，由此扑面袭来的是一股浓烈的腥味。
“出云守把斩获的敌将头盔首级都摆在一处，这是我趁其检验首级时，从那堆头颅里偷出来的……”
腥味刺激我的面颊，鼻腔和胸口皆被某种酸涩之物堵上，含着盐分的水珠也正向我的眼角发起冲击。
“打开……把那东西打开……”
在泉向我做最后确认前，我终于作下沉重的允准。
被包在最里面的是一只手臂。或许是刚被砍下不久，又一直掖在袋中，断臂掌中沾染着的血迹似乎还泛着鲜红的光泽。
“殿下！”
嗅觉已被夺去，再闻不到先前那惹人蹙眉的血腥气味。正当我把手伸向那只断臂时，泉倏地大声呵制，试图阻止我此举。我不作任何理会，乃用自己同样冰冷的手握了上去。
不会错的。这个不知曾多少次与我相握的手，今生今世我都决计不会认错。
我或许本该抱着这只断臂大哭一场。握着那只再也不会有温度，甚至很快就要腐烂的手，任由掌中结下的茧在我指间留下生涩的触感。死掉的手掌就像被劈下的枝条，僵硬的枝杈再不会二度焕发生机，哪怕我五指紧扣，那五根冷冰冰的指头也不会对此做出任何回应。
“她为何会在摄州？她应该好好待在佐渡岛，永远不返回本州才对！”
犹记两年前，我将本道寺馆一把火烧得干干净净。先前囚禁于彼的阿照，由此被我送往佐渡，我牵挂她今后生活，期望有人能在孤岛上妥善照顾她的后半生，当时我心里想到的唯一人选唯有深爱她的葛夏。
“为了左大臣，她居然能做到如此地步……”
她一定是听闻了今川当下的颓势，从而自愿舍弃掉能与葛夏长相厮守的安宁生活，舍下远离俗世纷扰的佐渡岛，重新投身这令人作呕的秽世。
这一切真的值得吗？曾将她流放到出羽且弃之不顾的今川纯信值得她这样付出吗？还是说事到如今她依然要为虚有其表的君臣之道披肝沥胆。
万千思绪乱作一团，手中的感触毋庸置疑，再怎么烦恼愤懑也是于事无补。
“究竟是谁干的？大凡武士立功皆要溯主，你可有打听到这手臂由何人砍下？”
纵使如此，我也仍要确认是谁胆敢犯此杀业。
“据说，乃是出云守秀昭大人亲自立此功劳。”
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