随随只作不知：“听不懂。”
“入世二十年，识人渐多，识事渐广，此心所求自然与初时不同。”南婉青说道，“从前命途坎坷，我自认原是品貌有碍，方落得这般处境。可日后再作思量，南兆良更是獐头鼠目，猥劣不堪，论容貌人品，一无是处，为何他却家成业就，衣食无忧。”
随随道：“为何？”
“南兆良做的是酒水行当，平日……你可知何为酒水？”她向来心思细密，故而一问。
随随点点头：“我知道，拿来喝的玩意儿。有人爱酒，便有人卖酒，他是卖酒的？”
南婉青道：“他并非贩酒商人。”
“不是卖酒的？”随随疑道，“酒水行当能翻出什么花样？总不是拿自己做下酒菜罢？”
南婉青笑道：“好稀奇，知道酒水，还知道买卖，这是什么缘故。难道神仙也饮酒卖酒？”
随随道：“座下有一小徒孙，常以人间酿酒之法酿造仙露，也曾以此物换取丹药灵宝，想来大差不差。”
“你准许他自酿仙露，自作买卖？”
随随道：“这话说得可笑，为何不许？”
“凡间严禁私酒，”南婉青道，“唯有官府方可制酒制曲，入市买卖。私售酒水者，数至五斗，死罪。私售酒曲者，数至二十斤，死罪。”
“凭什么？”
南婉青道：“凭官府有兵有马，有刀有枪。”
随随冷冷一笑，不言语。
“前朝各州县皆设酒务，主理酿酒及酒课事务，平民只得与官家买卖，是为‘榷酒’。且不论各地州府，仅京中都酒务一年课额可达十万两白银。霸市独大，不费吹灰之力，日进斗金。”南婉青道，“入宫那年，我曾翻阅户部奏表，国朝岁入白银两千万两，其中正税约六百万两，杂税一千四百万两，杂税之中酒税占去四百万两，盐税才不过二百万之数。”
随随惊奇不已：“盐？”
南婉青道：“口食日用之盐，耕田备甲之铁，颐神养性之茶，悲欢作乐之酒，此四者皆属官家产业。平民取用，各添税银一笔。”
“榷酒一法，本是为国库敛财，故交由官员承办，守着个聚宝盆，只按部就班，自然财源滚滚。奈何贪心难足，他们不满只赚利钱，竟还将本钱昧下，酿酒所需米、麦诸物，分文不出，命庶民备齐奉送。进而偷工减料，使得酒水滋味淡薄，更有甚者，酸坏不能入口。酿出此等劣酒，百姓岂能买账，他们又有手段，每户人家婚丧嫁娶，以门户大小定下用酒之量，按例行事，强买强卖。”
“折磨日久，民间怨声载道，盘剥之财皆由各级官吏中饱私囊，而非天家国库，朝廷岂可坐视不理。诏令改官榷酒酤为募民掌榷，即平民出资经办酒务，交纳税额有余，可得利钱，交纳税额不足，以家产偿之。南兆良的酒水行当，乃是与官府买扑酒课，从中获利。”
“因前车之鉴，朝廷严禁官宦人家与富商巨贾承办酒业，只许平民参与买扑，南兆良便成了富商的摇钱树。南家无人官身，实属寒微，南兆良为二房幼子，其母溺爱，养得一个不学无术的败家子。成日与一众酒肉朋友，厮混勾栏瓦舍，吃喝嫖赌，无所不为。他正是在酒桌之上，同几个花花公子一拍即合，他出名籍，他们出银钱，如此做了酒水生意，财运亨通。”
南婉青言尽于此，又斟一盏清茶。
随随问：“如此而已？”
“如此而已。”
南婉青饮了一口茶水，仓促答话，方欲再饮，却是如鲠在喉：“他因何安身立业？论品德，偷鸡摸狗，论才干，目不识丁，论相貌，奇形怪状。可他轻易得到我梦寐以求的富贵逍遥。”
“我好像明白了，好像又不太明白。”随随沉吟半晌，“你活得辛苦不是因为容貌，而是另有因由。”
她放下梅花茶盏，轻轻一点头：“南兆良富贵之后，便去国子监捐了一个监生名号，自诩读书人。赵文龄身世尊贵，文才高妙，纵是前朝唯一入太学受业的女子，到头来仍旧白身，只有个男人小妾的名头，不如南兆良那草包。”
“赵什么灵是什么？”
“她是……”南婉青忽而一叹，“无足轻重之人，不提也罢。”
随随不以为意，只问：“你可是想说，这副美貌求错了？”
“倒也不是，”南婉青道，“只是从前喜欢多一些，如今不喜欢更多一些。”
随随又问：“那你是后悔了？”
“我不后悔。”
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