提起桃陇庄，曹延轩惋惜起来，前两年想带着纪慕云去，一直没得空。
“你祖父祖母是带着爹爹姑姑住过的，在往上，你曾祖父曾祖母也是。”曹延轩笑道，“每年花开的时候，你画下来寄给爹爹，就像爹爹也在庄子里一样。”
珍姐儿气道“您糊涂了，我不爱画画。”曹延轩恍然，“怪爹爹，把你和你六妹妹搞混了。你六妹妹如今上进的很，字写得大有进益，针线丹青样样来得，你六伯母和你姑姑也是称赞的。”
在金陵一声不吭，离了母亲和自己，媛姐儿就抖起来了！珍姐儿更气，“我只是不爱画画而已，看您，就笑话起我来！”
曹延轩呵呵笑，抽出扇子给女儿瞧：“哪里？爹爹是没空，你若空闲下来，跟着你六妹从头学起便是，你六妹也不过学了两、三年，如今很能拿的出手了。”
珍姐儿侧着头冷笑：“我可没空，要做的多着呢。”曹延轩便道，“好，那你就好好调理，带带喜哥儿，你妹妹也来帮你，啊？”珍姐儿想起庶妹头上的钗子，转动眼珠，“爹爹，我在家里闷都闷死了，您带着我，在城里逛一逛吧。”
这个要求，曹延轩却不答应，板起脸道“天寒地冻的，到处跑什么？等明年暖和了，再出门也不迟。”
珍姐儿跺跺脚，“您看，我不过说了一句，您就凶巴巴的！”曹延轩哎一声，“有什么想玩的，爹爹给你带回来。”
父女俩一个说一个哄，一个气一个劝，烛火摇曳，不知不觉夜深了。
听到更鼓响，曹延轩愣了愣，“这个时辰了。歇了吧，有什么事明日再说。”珍姐儿也着实倦了，打着哈欠不再坚持。
父女俩回了正屋，奶娘带着喜哥儿睡了。曹延轩在门口停住脚，“若有什么住着不习惯的，使人告诉我。”
珍姐儿应了，依依不舍地拉着父亲袖子，眼圈又红了“爹爹，您不可不管我”，听父亲再三允诺方松手。
曹延轩把女儿送进屋子，转身下了台阶，伸个懒腰。借着檐下挂的灯笼，他看到院门站着一个白衣青年，不知已在寒风中等了多久。
是花锦明。
曹延轩一点也不意外，过去笑道“也不知进屋去，北方不比我们那里，着凉了就麻烦了。”
花锦明笑一笑，看上去不想讨论闲话，深深做了个揖：“岳父，我有话想同您说。”
曹延轩便点点头，说声“来”便去了西厢房，却想不到花锦明没跟上来。
只听他低声说“岳父大人，我有些事，想和您商量”。
曹延轩想了想，旋即笑了起来，拍拍女婿肩膀便往外走，“正好，我得了些好茶叶，你尝一尝。”
回到竹苑，卧房和西次间亮着灯，昱哥儿去了曹延华处，东、西厢房便空了下来。翁婿两人去了西厢房，丫鬟端上热茶点心。
“北方花茶，茉莉花，说起来，不是衿贵东西。”他亲手给花锦明斟了一杯茶，笑道：“我喝不惯，云....六姐儿几个爱喝得很。”
花锦明双手接过，因水还热，便把茶杯放在桌案上，离席起身，朝曹延轩跪了下去。“岳父大人，我，如今我前途无望，家中生变，无颜再和四小姐过下去，岳父，我对不起您和岳母的托付。”
“岳父，我欲与四小姐和离。”
女婿的这番话，曹延轩是有心理准备的：花锦明是个骄傲的青年，不会在家吃软饭，花家如今也与自家天壤之别，无论他是真心觉得配不上珍姐儿，还是以退为进，把这件事摆出来商量，都会对自己表示一番。
他把花锦明扶了起来，诚心诚意地道：“这是什么话！我若有此意，何必费时费力，管你家的事！珍姐儿若有此意，何必和你一如既往，直接给我说，不想和你过日子，不就行了？”
“贤婿，你家中剧变，难免想的多些，我却自始至终，把你当成一家人。”曹延轩温声道，“旁人盼着女儿嫁的高门，我只盼女儿平安喜乐，和夫婿白头偕老。少年夫妻恩爱深，你和珍姐儿是结发夫妻，互相包容互相扶持才是，前面的路还长着。若遇到个沟沟坎坎，就要和离，日子过得还有什么意思？”
花锦明大声道，“岳父，我配不上四小姐。”
“哪有的事。”曹延轩按着女婿落座，自己也回到对面，笑道：“当年我和珍姐儿的母亲，挑女婿的时候挑花了眼，看谁都好，又生怕看错了，唯独到了贤婿你这里，都觉得你好，连珍姐儿自己，也是点了头的。”
提到王丽蓉，花锦明低下头：婚礼当天，那位满面病弱的女子对自己殷殷叮嘱，只求自己对她的女儿好一些。
曹延轩在椅中端坐，从容说道：“贤婿，你无非觉得，家里遇到那件事，以后便不如我们家了。可贤婿，你也要知道，自古潮起潮落，分分合合，起起落落，没有百战不怠的将军，更没有长盛不衰的家族。前朝张家，出了两个阁臣，权势通天，皇帝也要看他的脸色，一朝败落下来，连买棺材的钱都没有。本朝李尚书，买豆浆的出身，因天性好学，跟着个秀才考中秀才，受地主的恩惠进了私塾，考中了举人，自觉考不中进士，去做了知县，因清廉自守，做事勤奋，得了微服出巡的圣上赏识，四年升了三级，眼看要入阁了。”
“何况，贤婿，你家是运气不好，旁人知道了，只会惋惜、唏嘘。你还年轻，已经有了秀才功名，这一辈子是踏踏实实的，好好教养喜哥儿、孝敬亲家便是。朝廷有三代不可科考的铁律，从你这里算起，喜哥儿的孩子便能科考，你和珍姐儿勤加保养，还能看到孩子下场呢。”
他给女婿吃了定心丸，又温声道：“珍姐儿那边，对你也是有情义的：方才你看到了，我和她数月未见，当面问她，可愿和你过日子？珍姐儿说，舍不得你，舍不得喜哥儿。”
花锦明身体动了动，低下头，盯着自己鞋尖。
大概，还是怕珍姐儿看不起他吧，曹延轩把自己和女婿异地相处，也会忧心忡忡。“贤婿，我和珍姐儿商量着，她和孩子调理两年，等痊愈了，便可和你游山玩水，吟诗作画，寄情于山水间，人生在世，再好不过了。之后看看你家，若亲家对你另有安排，便罢了，若你留在京城，便帮我打理家里的铺子吧。”
这件事是花锦明没想到的，惊讶地望着他：西府有多少财富，同为金陵世家的花家是有数的。
曹延轩笑一笑，“家里的事，你是知道的：这些年来，我不是外出游历，就是埋头读书，买卖上的事，开始有珍姐儿的娘，后面有东府一并打理，或有管家盯着，时候长了，底下的人未免懈怠。你读书算账样样来得，又是经过事的，不妨带着珍姐儿，到处跑一跑，一来有个事做，二来也给家里省些银子。我和你岳母就珍姐儿宝哥儿两个孩子，宝哥儿还小，依仗你和珍姐儿的时候多着。”
这是掏心挖肺的话了，花锦明面上感动，一时间红了眼眶。“岳丈，您，您对我实是，恩重如山。”
曹延轩用老父亲的口吻叹道：“什么山不山的，你啊，好好对珍姐儿就是。珍姐儿这回吃了苦头，遭了大罪，刚刚和我念叨，想出去玩耍....”
之后几息，犹豫和迟疑在花锦明脸上一闪而过，紧接着，目光坚定起来。
“岳父，我想到的，您想到了，我没想到的，您也都想到了。”花锦明起身，噗通一声，双膝跪在他面前，仰头道：“我，我无德，令四小姐伤心，损了身子；我无能，此生无缘仕途，再不能科考；我父无官无职，再无出仕之日，齐大非偶，门不当户不对，我家配不上曹家，我配不上四小姐。”
“岳父大人，我定要与四小姐和离，您对我的恩情，只能来生再报了。”说着，他磕起头来，额头接触青砖，发出模糊不清的声音。
曹延轩站了起来，一时间愣住了：自己如此诚恳，如此俯就，换来的依然是“和离”。
他一把扶住花锦明，花锦明不肯起来，他毕竟是练过武的，发力一拽，花锦明不敢较劲，便狼狈不堪地站起身。
“锦明。”曹延轩抛开长辈的慈祥和善，换上对外的冷静干练，“直接说吧，到底为了什么事？”
花锦明想也不想：“我对不起珍姐儿。我抛下她，抛下孩子...”说到后面，已经哽咽起来。
曹延轩盯着他，摇头道：“我刚才对珍姐儿说，若是她和你异地相处，是留下还是去南昌？她便明白你的苦楚，何况，还出了你姐姐的事。至于能不能科考，不是你的错，也不是你家的错，你便是一辈子躺着吃躺着喝，不说我家，亲家亲家母也养得起。唯有门第之论，向来高门嫁女，低门娶妇，可我不说，珍姐儿不在乎，谁能说什么？珍姐儿姐妹里面，有的还不如你。”
他说的是素姐儿秀姐儿两位庶女。
“何况，你们还有喜哥儿。”曹延轩缓缓道，“什么事不能商量，定要分开来？锦明，我向来把你当成亲儿子，你心里怎么想的，便怎么说吧。”
答案出乎他的意料：
花锦明显然是豁出去了，“岳父，人生在世，图一个心安，若四小姐一辈子弯着腰，我一辈子仰着头，谁也不会快活。何况，我和四小姐，实在是，合不来。”
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