桐花院大厅内，桓瑛穿着常服招待桓玠，侄儿突如其来的造访，令她不知所措，也没花多少心思理妆更衣。
“什么风竟把玠儿吹来了？”桓瑛对着前来上茶的杏桃点了点头，又打量起风尘仆仆的桓玠来。
桓玠扫了一眼厅院内的奴婢，不见阿荷，勉强扯出一个微笑，回道：“姑母，侄儿前些日子去了城郊南山，今日心有所感，下笔画了一二，总觉得差了些什么...”
“哦？玠儿又有新作了？”桓瑛也懂画，听闻侄儿绘了新图，不免好奇打断了他的话。
桓玠点头，眼睛又瞥了瞥门外，还不见阿荷的身影，于是继续道：“听闻姑母近日得了几方好墨，侄儿眼红心痒，便厚着脸皮来了。”
谁人不知桓玠作画只用品之堂的松烟墨？桓瑛新得的几方油烟墨，是她拿来练字的，桓玠这样挑剔的人，绝对是瞧不上的，他说这话只不过寻个由头过来桐花院罢了。
桓瑛哪能看不出侄儿的心思，这求墨是假，寻人恐才是真的。阿荷才刚回了桐花院，玠儿就巴巴地找过来，要说他们两个没什么，那铁树都能开花了。
“这点小事，还用你亲自走一趟吗？”桓瑛笑着摆了摆手，“冷秋，快去书房取那几方墨来，玠儿既然瞧得上，我这做姑母的，岂有不予之理？”
“姑母说笑了，侄儿不过想过过眼瘾，不夺人所爱。”桓玠尴尬一笑，有种小心思被看透的感觉，姑母并不长他几岁，与其说这些前后矛盾的话语，还不如从开始就直言要事。
见桓玠还不挑明来意，桓瑛抿了一口茶，故意问杏桃道：“茶点可备好了？阿荷怎么没过来服侍？”
听到桓瑛提及“阿荷”两字，桓玠的视线当即落在了杏桃身上，手指不自然地捏紧了茶杯，一口气都提了起来，似乎在期待着什么。
侄儿这不依不饶的模样，都落在桓瑛的眼里，更进一步证实了她的想法，但她又不肯再想下去，毕竟桓玠还在守孝，若与个胡婢有了牵扯，传出去可不好听。兄长只这一个儿子，未来是要走仕途，名声上可不能有任何的污点。
“奴婢，奴婢这就去取...”杏桃怕桓瑛生气，急忙又交待了实情：“阿荷，阿荷说她身体不适，刚歇去了。”
“身体不适？”桓瑛重复了一遍，又似乎很满意这个回答，“算了，由她去吧，把病气过给玠儿就不好了。”这个阿荷病得很是时候，她既见不了旁人，自然也见不了玠儿，不过一个小小的婢女，时日一久，玠儿指不定就忘了。
姑母这么一说，再加上不见阿荷的人影，桓玠就更没有理由提起“讨人”一事了。也是一整天没好好吃东西了，他的胃里火烧火燎的，又担心着阿荷，整个人都显得坐立不安来。
耐着性子欣赏了那几方油烟墨，桓玠为了缓和胃里的不适，吃了几口茶饼，只觉味同嚼蜡，食之无味。这次虽然没有达成目的，但在姑母面前礼数总得做足的，一番寒暄之后，他终于寻隙告退，心里想的全是找到阿荷问个明白。
待询问元珂无果后，桓玠不自觉绕道去了他与阿荷初见的角落，叹了口气感慨起来，自打母亲去世之后，他一直都不悲不喜，从未像今日这般失态，白日在听雨轩发了这么大的火气，真是毫无君子之风，大概“宽以待人”那套都忘得一干二净了。
“阿荷，阿荷...”遍寻不着阿荷，桓玠心里空落落的，他不知道自己怎么了，原以为只是中意的情感，似乎在慢慢发酵，变得无法掌控起来。他想，明明平日作画都不会在乎旁人的意见，今日却破例画了些不着调的东西，想博她一笑；明明以往都不屑华服红妆，如今却想着为阿荷画眉添妆，想描摹出她的美好；明明之前都不喜北地胡人，现在却对着一个胡婢生出绮思，想着日日与她颠鸾倒凤......
夜色已深，再多逗留没有意思，桓玠转头离去，眼尾还带着些不甘与落寞。
“公子，奴才刚刚去问了，阿荷没在下房休息。”元珂模样虽不俊俏，但五官还算周正，婢女们见了他也没多大戒心，一来二去被套了话都不知晓。
听到这里，桓玠越发觉得此事蹊跷，想那仆婢再怎么自说自话，或进或退都要征询主子的意见，他虽客居于此，但桓府管事的还不至于不把他当主子，莫不是阿荷有意在避着自己？
桓玠不悦地敛了眸子，话语间都带着些愠怒，“元珂，我们寻她去。”
*****
阿荷是在水塘边给桓玠找到的。
“阿荷？”饶是心里窝着火，桓玠见到她的那一刻也是欣喜的，喊人的语调都不轻不重。
“公子？”阿荷正在给阿锦放魂灯，她听人说这九瓣的莲花灯象征着圆满，若阿锦来世能投个好胎，那也不枉她冒险深夜过来放灯了。只是为何如此不巧，又被公子瞧见了，想那纸人纸马的事，她还记忆犹新呢。
“你在做什么？快上来。”桓玠的视线都落在了阿荷身上，没有瞧见那被她推远了的魂灯，还以为她要做什么傻事。
阿荷不想和盘托出，于是答道：“公子，夜里风凉，快些回去吧，奴婢，奴婢，只是在喂鱼。”
好一个漏洞百出的借口，哪有人深夜跑来水塘边喂鱼的？桓玠当然不信，作势就要提着灯笼下来。
见魂灯已经飘远，阿荷也不想公子再看到什么，于是忙踩着石块上来，“公子，奴婢这就上来了，这就上来了。”
“阿荷，你怎么半天不见人影？听雨轩还来了那许多烦人的婢女...”这阿荷甫一上来，元珂就没好气地埋怨起了她，毕竟若不是她，公子也不会气得一整天都不好好吃饭。
“奴婢...”
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