转眼便来到了靖嘉三十一年的七月七日，每年到了这个时候，家家户户的姑娘都会向织女星献祭，祈求自己能够心灵手巧。更有许多适龄女子，除了「设瓜果乞巧」，更会祈求爱情及姻缘。
这日黄昏，南京春花楼里，银铃般的笑声此起彼落，只看眾女各个精心装扮，在庭院中设好贡桌及各式祭品，便轮流向着高掛于空中的双星焚香，默默着轻诉着女儿心事。
汐羽一身浅蓝色长裙，双手紧扣，闭上眼唸唸有词，神情看起来靦腆又幸福。
却见湘沫悄悄地走到她身旁，在她耳旁低声调笑道：「小蹄子想啥呢，不会是京城的凌公子吧？」
汐羽被这突如其来的一问吓得睁开眼睛，她气呼呼地搥了湘沫一下，抬起下巴，说道：「我就想他了，你管得着吗？」
湘沫忍不住笑意，摀着嘴道：「呦！我说汐羽，你还真是愈来愈不怕羞了。」
看到她恼羞成怒的样子，湘沫一副得逞的神情哈哈大笑，两人玩闹了起来。
别看这些姑娘虽身在青楼，但哪个少女不怀春？就是因为得来不易，她们才更渴望着爱情。
忽然，一女子缓缓步入庭院中，只见她一身素白繻裙上缀着几瓣碎花，那芙蓉如面柳如眉的五官衬上柔滑嫩白的肌肤，宝髻松松挽就更显淡雅气质。虽然庭中各个少女无不是娇俏可亲，但这美艳不可方物的女子还是一进来便成为了眾人的焦点。
湘沫连忙迎向那女子，娇笑道：「洛姊姊往年七夕不是都不祭拜的吗？今儿怎么来了呢？」
原来，这洛霞一向视男子如粪土，觉得他们噁心好色，才情智计更是及不上自己，彷彿毫无可取之处。而且身处风尘，对婚姻之事早已看开，因此对于乞巧节从来不感兴趣。
洛霞笑而不语，逕自走至案前跪下。
想着今年遇到的那个与眾不同的男人。那些欢场恩客从来不会品味她的琴音，只会对于她的姿色露出一副飢渴难耐的神情，看了就作呕。他却是先闻其艺，后见其容，那优雅从容的样子…
正当洛霞沉醉于自己的幻想中，忽然听到一轻笑，汐羽道：「湘沫你明明知道还问，能让我们才高气傲的洛倾城沦陷的便只有…」
洛霞听了一惊，连忙打断汐羽，羞红着脸道：「汐羽妹妹，你再乱说我便不理睬你了。」
说完心中竟洋溢着淡淡的甜蜜，洛霞微微一惊，心下想着：「难道这便是所谓的幸福吗…」
未料眾女也是一惊，她们可从未见过这金陵第一名妓露出这种小女儿神态。
难道，这便是所谓的娇羞吗？那可真见识到何谓「一笑为倾城，百媚千红艷」了。
眾女打打闹闹，各怀心事，这气氛似是有些微妙，却不影响这些花季少女对爱情的嚮往。
桂殿焚香酒半醒，露华如水点银屏。含情慾诉心中事，羞见牵牛织女星…
刘希淳想着要下江南去寻洛霞，以边探访民情边南下游歷为由去向皇上告假。
虽说这王爷的自由不被限制，但刘希淳认为离京礼貌上还是要告知圣上以示尊敬。
但见刘希淳并不是去往紫禁城，而是来到了西苑。
原来，这皇帝早就不住在紫禁城内，而是搬来西苑居住了，这西苑中有永寿宫、无逸殿、清虚殿等殿，又有海神祠、雷坛、雷宫等祠坛。从功能上说，包含了办公、生活、祠祝、游览等等，儼然成为个小型皇宫。
至于为何靖嘉皇帝要放着偌大的皇宫不住，另迁于此呢？这就要说起靖嘉二十五年，那桩轰动一时的宫婢案。
靖嘉帝刘厚熜迷恋长生不老的仙术，他大量徵召十三四岁的宫女，採补处女经血，炼製丹药。为保持洁凈，她们经期时不得进食，只能吃桑叶喝露水，用了种种惨无人道的方式，摧残这些花季少女。
除此之外，刘厚熜多疑暴戾，鞭打宫女更是家常便饭。紫禁城里不知埋没了多少宫女的青春和希望，她们忍无可忍，终引发了这场宫变。
那夜，杨金英等十馀名宫女联合起来，趁皇上睡觉时，将绳子套在他的颈上欲将其勒死。
靖嘉从梦中惊醒，正要叫喊，却被人用布团塞住了口。他拚命挣扎，宫女匆忙之中打了个死结，绳子没法收紧，最后以失败告终。
十六名宫女依律凌迟处死，尸首示眾，史称「壬寅宫变」
当日北京城天垂大雾，数日不散，这或许是上天对这些绝望宫女的一点怜悯吧？
从此之后，刘厚熜便搬入西苑居住，更加迷恋修道，十来年不再踏入大内，甚至也不再上朝。
此时西苑永寿宫中，淡黄色的幛幕内，只见靖嘉皇帝未着龙袍，他一身玄色道袍，头顶高冠坐于蒲团之中，口中正念念有词。
忽然听到一声尖哑的声音道：「皇上，广陵王求见！」
声音的主人正是司礼监掌印太监，日夜随侍皇帝在侧的黄凯。
靖嘉眉头一皱，思索一会儿后道：「传他入殿吧。」
刘希淳已在永寿宫外等候多时，正有些不耐，见黄凯才慢悠悠地走出，丝毫没有半点恭敬之意，脸上堆着諂媚的笑容道：「奴才已通传皇上，现在便领王爷入内。」
刘希淳面无表情地点点头，拱拱手道：「劳烦公公了。」
为何这黄凯如此嚣张，刘希淳却仍对他恭恭敬敬的呢？
原来，这人虽然只是一个太监，但不论是权势还是地位可都不凡。
后廷十二监下设有四司八局，合称「二十四衙门」，以司礼监为首。这黄凯正是司礼监的掌印太监，他有一极大权力便是这「批红权」。
本来内阁与各部大臣奏议公事皆须先行「票拟」，由皇帝「硃批」，但自本朝废相后，繁琐朝议使皇帝无力独自负荷，遂由秉笔太监代为「批红」。
各部门上奏皆先送来司礼监，再决定是否由皇帝亲批，因此可说司礼监是所有奏书上呈的第一站，而到了皇上那已是第二手了。
况且当今圣上不理朝政，「批红权」变得十分重要，所有决策几乎由司礼监决定，以皇上名义下旨，权力甚至可与外朝内阁首辅匹敌，有「权过元辅」之称。
不仅如此，主管东缉事厂的厂督是由司礼监的秉笔太监陈昭兼任，陈昭自然是以司礼监的上司黄凯马首是瞻。因此这黄凯权利薰天，内廷皆称他一声「内相」，可说达宦官的顶峰。
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