教习箭术的间隙，九部四十八处总署娄兆端来金樽，奉上今年新酒。
西北偏远苦寒之地，人须饮酒，以防关节艰涩，肌骨寒凉。她是母亲最幼的女儿，自小就着母亲的饮具喝水，从会吃饭，就会饮酒。她擅于辨识这两种不同的色泽：水色堪比丝绸，而酒色莫若玄铁。
少帝放下宝雕弓，端起酒杯小酌一口便放下，要换葡萄浆来。她牵住了北堂岑的手，拉着她慢慢走到箭亭旁的廊檐底下坐了，道“孤近来读书，人言撅张弩乃久废之器，强者可十石，下者亦可七石。北堂小姨如今还能用撅张弩吗？老帝师说小姨年轻时尤擅骑射，以腰劲开驽，能开三百斤，射五百步，贯七札。”
北堂岑坐下的动作不免比往常慢了太多，两名宫侍一左一右地搀着她。
“臣日益老迈，恐不行了，是疾行还是善步，都得看天的意思。”她将紫檀木雕盘蟒的玉柄手杖倚在阶下，柔声细气地解释道“年轻时，臣开强弩只为与人斗狠。战阵之用，还是软弓、长箭、快马、轻刀。骑射须久持方能得其巧，而人力有穷，硬弓方得满，即欲发，难以瞄准。”
“陛下。”娄兆捧来葡萄浆。少帝接过，呷了一口，湃骨之凉如同甘露洒心。她仰起头，真情实感地舒了一口气。
每次北堂将军一进宫，陛下的心情就会很好，露出少年的青春洋溢来。娄兆沉默地退出箭亭，低眉顺眼得近乎隐没进尘烟里。若非北堂将军的腿疾发了，陛下非得抱着她转两圈。可即便她近日行走不便，素来雷厉风行的陛下还是拉着她的手慢慢走，须臾不肯松开。娄兆对此有种奇异的感知，然而她不敢轻易揣测圣心。
“孤最近听闻人言，说函谷郡公年轻时曾就差点被兰芳卿娘遣归，她二人感情不合，而今有这一场大闹，也是情理之中。北堂小姨那时还不在京城里吧？”
“是。”北堂岑垂着头，用一方沾了水的锦帕将少帝掌心内的浮土拭净，说“臣也是最近才听闻此事。内子虽知道母父一向不睦，却不清楚内情，此一番很受打击，外头风言风语也实在难听，遂闭门谢客。”
传到她和北堂小姨耳中的话都已经十分不堪，侯夫婿听到的议论只会更下流，京中的官宦男眷们看起来各个金玉其外，有品德的还是少，大都擅于搬弄口舌是非，落井下石，相当不堪，于他人一定有害，对自己却未尝有利，只是图个乐子而已。
“那么北堂小姨是怎么想的？”
“臣嘛。”北堂岑将锦帕攥在掌心里，浑浊的水珠顺着她的指缝滴进金盆，“臣乃宿卫之士，手握重兵，太皇与先帝不曾对臣加以猜忌，乃是天家明德。内子在送生慈姆座下祷告经年，仍然不能如愿，是臣刻意为之以保清誉。如今旁人将他恶语中伤，臣的内心尽管不忍，但也要为孩子考虑。平白顶一个丑名不好听，臣准备将边茂松将军之子抬为平夫。”
只要有嗣女，无论有没有不臣之心，都有了起兵之资。关内侯半生清名，忠心赤胆，绝不可因此毁于一旦，故而不愿立在危墙之下。娄兆其实是佩服关内侯的，在少帝真正成为帝王之前，三圣娘娘座下的江山被关内侯经管着半壁，可这将近十年的时间里，她不曾折堕，也不曾觉得享受，否则她就不会整日疲沓，常常发出东风马耳、世事羊肠的感慨。先帝说得实在不错，关内侯太早就失去了母亲，以至于她跪伏在太皇跟前时将忠诚与爱混为一谈。即便将天下的权柄都放在她手里，她也仍然是最幼的女儿，只听母亲的话，并不会私自做主。
“边将军是骁将，以身殉国，十分壮烈，其子与小姨结识于微末，是患难妻夫。抬了边将军之子，也是厚待西北戍军往昔旧部，激励军心，表示孤不忘其功勋。既如此，赐他银印青绶，岁禄二千石——小姨的腿脚不便，不要多礼。”
身后一阵衣料牵扯的簌簌声响，是关内侯要谢恩，陛下不让。
连日以来，外头都在议论，说太皇对函谷郡公太过宽纵，兰芳卿娘也实在是忠厚的人，恪守君臣本分，这才把函谷郡公捧得不懂事体，几乎要骑到家主头上去了。他不顾家中妻女，没有德行，不配为人夫，只一力扶持父族的姊妹，胳膊肘往外拐。如今丑事败露，兰芳卿娘忍无可忍，也只是奏请圣上，并没有将他直接休弃遣归。这样的议论岂能不牵扯到侯夫婿呢？人们对他指指点点，说他的父亲简直没个样子，他恐怕也是个厉害不讨喜的，不然这么多年，关内侯膝下怎么连一女半儿都没有？是他自己招不来孩子，还死死把着不让纳侍。父子大都一个样，他迟早也要哭着永归母家，以厉风俗，只是可惜了兰芳卿娘已将近耳顺之年，膝下这么好的一个男孩子，都被他父亲给败坏了，实在可怜。
电光火石间，娄兆好像领悟到了一丝圣意。陛下恩赐边将军遗孤是为了摆明对函谷郡公不赞赏的态度，比起就事论事，更像借题发挥，从小处开始推翻太皇的决策，不然京城中的风向如何是这般的一边倒？但紧接着，娄兆的思绪被陛下一声呼唤打断。她匆匆登上箭亭的玉阶，询问陛下有何吩咐，少帝打发她去传步辇和肩舆，一刻送大司马大将军出宫。
娄总署得令，匆匆去办，她个子矮矮胖胖，疾行时很像只肥兔子。北堂岑觉得有意思，遂向她瞩目，然而收回视线时，却发现少帝正凝望她。
“明年开春，孤就要挑选侍郎了。太医说已经可以了。”
在这一刻，北堂岑忽然意识到少帝离她太近了，从前她并没有过这种感觉。但仍然，她像往常一样拨开少帝唇边一缕鬓发，从她手中接过玉碗，问道“陛下何念？”
半晌，少帝摇头，说“无念。孤听闻小姨有一子，年二十，血气方刚，身形矫健，不免有北堂小姨少时之风。”
“此子是臣膝下驽才，失散在外，遗落乡野，其猥陋之形，粗浅之质，不足以任圣体。陛下爱臣，臣不敢令陛下抑尊就贱，恐此子惊动圣情，臣当万死。”
“小姨不舍爱子是人之常情，孤若强求，令小姨痛心，是孤失德。所以孤只是想一想，也就罢了。”少帝回头望向远处宫室，见日至于悲谷，已是晡时，虽有不舍，并未挽留。北堂岑撑着手杖起身，将要拜王下殿，却听少帝道“孤只是在想，日后此子招来的千金，会不会像小姨？”
愣怔片刻，北堂岑躬身施礼，道“臣告退。”
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