之后十天，她们笔耕不辍。凯瑟琳与莉迪亚也在认真发掘各种铅笔趣闻小故事。
五人定下目标，计划在圣诞节前，把《铅笔的100问》科普书的初稿搞出来。
另一头，布兰度也在抓紧时间做出合适的两款削笔器。
它无法作为圣诞礼送出，但要在圣诞假期中将实物与专利申请材料都搞定。
等假期结束，立刻让霍斯律师去申请专利。走最贵的加急通道，在三四个月之内将专利权拿下。
想要以最佳姿势用削笔器“薅点羊毛”，需赶在明年两校船赛之前敲定与佩林的合作。
布兰度说话算话，曾经在剑桥酒会上表示她不求以本次船赛牟利。
把削笔器专利以一个漂亮的价格提前卖给佩林，佩林借着船赛宣传家族文具产业的新产品，赚多赚少与小班纳特先生又有什么关系呢？
这个逻辑非常正确。
*
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1893年，12月24日，巴黎大雪。
圣诞夜，家家户户团聚过节。欢庆的气息从窗户缝隙渗出，融入风雪之中。
这样的夜里，风雪似乎比平时多了一丝暖意温情。
巴黎剧院，地下数米深。
终日不见阳光，更不会有温暖的雪花。
这里有一条地下暗河。
世上却没有第二个人知道，借暗河之势，一个地下迷宫被建造出来了。
庞大幽暗的地下迷宫，在圣诞夜依旧是死一般的静寂。
埃里克在十八天前回到了巴黎。
圣诞夜，他独自来到陌生又熟悉的地下迷宫，在专属暗室里坐了下来。
点一根蜡烛。
卸下伪装，面无表情开始进食。
晚餐非常简单，一份三明治，配一瓶红酒。
二十一年前的今天，他出生在法国南部小镇。
三岁夏日，一场火灾发生。
父母死在了火灾中，他的右脸颊被严重烧伤。
埃里克其实想不起火灾相关任何画面，只有撕心裂肺的疼痛刻在灵魂里。
能追溯的记忆从火灾后开始，亲戚都不愿意收养他。
家中财物都被大火烧毁，他流落街头，后来跟随马戏团游走在欧洲大陆讨生活。
从四岁到十一岁，更换了二十三家马戏团，最远去到了沙皇俄国。
有些团长把他当成畸形秀商品进行展示，有些团长让他当小丑演各种滑稽戏。
最后遇上了团长老托尼，让他不必卖脸换钱。哪怕他年纪小，也能学一门手艺做道具赚钱。
对了，老托尼的马戏团后来倒闭了，观众们不喜欢没有刺激性的节目。
埃
里克不再加入新的马戏团，他没有专业的老师，但在马戏团的七年学会了很多本事。
会各国语言，会稀奇古怪的药物配方，更对于欧洲各国的风土人情也知之甚详。
老托尼说，每个人活着总该定个目标。比如马戏团散了，他就回家种地。
埃里克定了一个目标，治好自己的右脸。
就是那一年，他与凯恩·冯·菲利伯特在巴黎地下墓穴相遇。
白发老头佩戴了一张恶鬼面具，宛如从地狱来的勾魂使者。老头却没有杀人，而是把毕生本领交给了他。
埃里克很少问为什么，他很早懂得命运的冷酷无常，很多事没有道理可言。
那一夜，他也没有问为什么，老头却主动说了。
老头终其一生在追逐面具制造的最高境界，而在埃里克身上发现了实现心愿的可行性。
三年时间，两个人从巴黎到维也纳。
埃里克不仅习得面具制作，更学到了极为精妙的机械术与建筑本领。
七年前，老头死在了圣诞夜，无病无痛，含笑老死。
临死，老头没有什么未了心愿。
说起一辈子最开心的日子，是曾经在伦敦开面具咖啡店，最爱看客人们吃下那些难吃的小甜点。
埃里克流浪多年，早就抛弃了原来的姓名。
老头把自己的姓给了他，姓冯·菲利伯特，顺带给了一笔遗产。
老头说：人一辈子总要有个理想，自己完不成，就找个徒弟传下去。
埃里克依旧在寻找治愈脸伤的方式。
随着去过的地方越多，懂得的知识越多，越发现这个目标无法被实现。
比如他曾经旁若无人地穿行在波斯王宫密室，没能发现一种有用药方。
或许，是该死心了。
埃里克不知不觉就喝了大半瓶红酒。
他想起今年的剑桥之行，不能说失败，而是受到局势所限，要等风声过去。
假设用带资进修的正大光明方式入校，需等欧文、哈罗德案件的恶劣影响散去，等明年再捐款更合适。
等吗？
埃里克最终没有立刻暗中潜入杰克学院。
可能是一种潜意识，觉得去了也没用。
恰如三一学院的牛顿没能在炼金术上取得成功，他又能在杰克学院获得什么逆天成果呢？
自己的目标，从开始就注定一生无法实现。
圣诞月，无功而返，回到巴黎。
老头死后，自己每年都会在圣诞月回到巴黎，等到来年春天再离开。七年时间，在巴黎剧院下方一手建造出地下迷宫。
一时间，埃里克意兴索然。
他想就这样吧，在巴黎剧院的地下迷宫度过余生。不必再去英国，那里绝无可能存在一丝惊喜。
酒瓶终于空了。
最后一滴红酒被饮尽。
蜡烛也燃烧待尽，密室将陷入彻底黑暗
。
埃里克不打算再点新蜡烛，他早就适应了在黑暗中行走，有什么值得他点灯细看呢？
火光将灭。
他把空酒瓶扔到角落的垃圾桶。
低头瞬间，看到此前被随手扔进去的一团旧报纸。
下一秒，飞速将报纸从垃圾桶里捡了起来。展开皱巴巴的报纸，慎重把它抚平。
这一刻，终于看清了1829年11月3日《泰晤士河周报》，第四版的广告栏。
广告栏登载了一则看似乱码的文字，加密方式与去年四月自己在《普鲁士趣闻周报》广告栏的秘钥一致。
埃里克凝视着这一则加密文字。
霎时间，有些恍惚。
是今夜的红酒有哪里不对劲吗？这些年从未醉过，今夜是醉了吗？
否则怎么会看到有人回复了他在十六个月前《普鲁士趣闻周报》上的加密提问？
一个不会有答案的难题，竟然被解开了？
不可能！
绝不可能！
埃里克握着报纸的双手不自觉地微微发颤，将报纸越抓越紧。
‘刺啦’，纸张的轻微撕裂声惊醒了他。
又小心翼翼地把报纸放到桌面上，迫不及待想要认真再看一遍。
呲——
此时，烛火灭了，屋内陷入彻底黑暗。
埃里克想要立刻点一根新蜡烛。
打开抽屉，里面是空的。忘了补货，谁叫他以往毫不在意是不是有蜡烛。
黑暗中，埃里克将报纸拿了起来，仔细折叠起来。
放入外套的内侧口袋，这是贴近心脏的位置。
第一次，他在圣诞夜离开了地下迷宫，想要去地面上借一缕光源。
活了二十一年，这会是他收到的最好的圣诞礼物吗？！
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