端王明白他所想，次日又去面见圣上，留下了程诚。最后择优选了三百贡生，程诚排名在二百一十二，连上殿面圣的机会都没有。学生考取贡生之后，便有任职官员的资格，端王安排了一下，让程诚回了他的老家清苑县担任了个七品县令。状元落在了徐然的头上，与端王教好，经他考察，品行学问皆佳的，也有六十之多。
*
城南十里亭，一壶清酒，一叠宣纸。
何明德与池旭尧二人，还有许多与程诚交好的学生都来为他送行。天色尚早，一行人在这十里长亭说些送别之言，饮酒之间，写下诗歌赠送。
池旭尧与程诚单独坐在人群之外，小声说着什么。
池旭尧指指那群学生，叮嘱程诚道：“你行事跟他们比起来成熟许多，但有时仍然避免不了书生意气。官场水深，你必须保重你自己，过两年我仍旧是要你回京城做事的。”
“学生受教。”
叮嘱的话都说了，端王笑了笑，“现如今也是程大人了，可不能自称学生了。”
程诚这才露出几分腼腆来，试了几次，才改了口，“下官受教。”
今日之后，便是告别寒窗十年，终于要踏入浑水之中。从此无论是天高海阔，还是污水漫脚，都是新的未来了。
“辰时了，早些走吧。”何明德打断了两人。
端王拍拍程诚的肩膀。
那群学生看他们谈完了话，都围过来，依依不舍说着最后的告别。程诚一一谢了，对着人群之后，靠在柱子上臭着一张脸的徐然，笑了一笑。
“徐兄，我要走了。”
徐然撇撇嘴，“又没拦你。”
徐然被点了状元郎之后，家里人那是鞭炮锣鼓赏钱准备了一院子，只有徐然差点吐血。他素来骄傲，倘若技不如人，他也为他朋友高兴，偏偏朋友倒了霉，这好似捡漏一半，状元郎落在了他的头上，于他而言，奇耻大辱啊。
程诚见徐然别扭，主动走过去，道：“徐兄，世间一切偶然皆是命数，走哪条路各有千秋，我坦然受之。”
他语气坦然，竟果真是一点怨恨之色都没有。
徐然看他一点难过的神情都没有，这才好了些。他折了亭旁柳枝，往程诚怀里一塞，嘟囔道：“回乡之后，多多努力，早日做出政绩回京城。”
程诚把那支柳拿在手中，翻身上马，与众人告辞，就此远去。
余下众人也三三两两，各自散开赴约去了。
何明德与池旭尧也准备回城，忽然听到一个兴奋的声音从身后传来：“大人！大人等等我！”
何明德听着这声儿有些熟悉，回头一瞧，可不是熟悉？身后骑马而来的，正是那日在桑家戏院门口闹事的少年。这一个月不见，当日那个瘦猴倒是精壮了些，穿了一身北衙禁军的官服，骑着马儿，颇为神气。
少年还没到这二人面前，便翻身下马，先是客气而敷衍地对着端王行了个礼，然后便颇为亲近地对着何明德抱怨起来。
“我本来早就该来拜会大人，多谢大人那日救我，可是爷爷怎么也不许我自己来，怕我莽撞冲撞了大人。呵，其实是怕人家看到我去侯府拜会，让别人看见，传出不好听的话，拉他下水。他也是瞎担心，我就不能趁着晚上上门拜会吗？不过我虽然不能上门，但是我自己也替侯爷准备了一份谢礼，不知道什么时候方便我送过去啊……”
这刚见面就好一顿缺心眼的话语输出，听得何明德头都有些涨了。
若不是亲眼所见，何明德绝不相信这小话痨和当日那个义愤偏激的少年是一个人。
何明德赶紧打断他，问道：“我听王爷说，你爷爷是宁公公是吧？我还不知道你叫什么？”
少年颇为豪气地一挥手，道：“我叫二狗，宁二狗。”
嗯？
何明德和池旭尧皆是上下看着穿着官服的少年，似乎是在疑惑这么少年意气的，怎么有这么个名字？宁二狗看出他们的疑惑，笑嘻嘻地，“这是我爹取的名儿，他说贱名好养活，一辈子都能顺遂，这虽然没有什么平安、如意好听，但是爹娘的意思都一样，那我就不改了。”
“说的好。”端王轻轻点头赞同。
何明德又问：“那你如今这是在北衙禁军里？”
“对，爷爷怕我在外面闯祸，花了好多钱才把我放进北衙禁军的候补中，我功夫虽然不如别人，但是混街头、打架，那些公子哥可不如我。所以我现在是正儿八经地北衙禁军了，今日出城有公干。”?h
何明德:……
池旭尧：……
槽点好多啊。
不过他们也知道，花点钱进北衙禁军候补算不得什么，这也不过是有个机会罢了，京中不少少年也会如此，希望以后能博一个出身，但是最后能真留下来的，可没有几个。
何明德拍拍他肩膀，道：“今日你还有公干便罢了，后面闲了，随时来我府上。宁公公不许的话，你告诉我，我去和他理论。”
宁二狗这少年似乎从来都不知道什么叫上下尊卑，他也跟着拍拍何明德的肩膀，点头：“嗯，我有好酒，下次请侯爷喝。侯爷，那我先回去啦。”
池旭尧看着宁二狗策马离开，变成小小一个影子，才问道：“宁公公不是那么好拉拢的。”
“我知道，慢慢来嘛，我也不是要公公为我出生入死，只是想让公公替我讲一句话罢了，一句话还我救了他孙子的人情，公公应该觉得很值当。”
他说的漫不经心，却又似乎对自己筹谋之事胜券在握。
“再说了，”何明德放松了语气，带着几分兴致，“现在看来这孩子还真挺有意思，与他结交也不错。”
……
嗯？
何明德没等到回复，转头一看，就见池旭尧一脸严肃，看不出来情绪，好半天才用一种奇奇怪怪的语气道：“挺有意思啊？”
何明德没反应过来：“确实还行？”
端王没回他，径直往前走了。
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