男人温热的吐息抚过他的鬓角。语气却森冷如冰。
钟明垂着眼,沉默了片刻，道：“……你不能无缘无故地杀掉他们。”
公爵揽住他后腰的手加重力道：“我可以。”
钟明被后腰上的力道向前压，撑在椅背的手一滑,终于支撑不住整个人倒在公爵怀里。
公爵顺势搂紧他，两条手臂环住钟明的后腰,像一张收拢的网，而钟明是被网住的猎物。
两人的姿势从远处看去像是最亲密的情人，然而细细看去，钟明的双手撑在公爵肩上的手用力到关节发白，手背上都隐隐绷起青筋，是个抵抗的姿势。
公爵偏过头,手臂纹丝不动地扣住钟明，虽然看不出有多用力，却让手下的人动弹不得。他看着钟明的眼神隐藏着些许怜悯，如同猎人看着不愿放弃抵抗的猎物，轻轻吻在他被冷汗浸湿的鬓侧：
“怎么？里面有你不舍得杀的人？”
钟明仍旧拧紧嘴唇,不愿回答。
公爵静静看着他,视线落在钟明冷白的侧脸上。他脸部圆润的线条从颊侧向下收紧,长了个小巧的尖下巴，整张脸一只手就能握住。然而从侧脸看去,他下颌的线条却格外清晰锋利,从这里才透露出一丝他秀丽外表下倔强的脾气。
公爵凝视他,不自觉地抬起手，想要抚摸他紧绷的下颌，然而他刚碰到钟明脸侧的皮肤，就被对方偏头躲了过去。
公爵的手顿住，脸上一瞬露出了狼狈的怒气。
如同所有被爱侣拒绝的普通男人一般,他下意识地想要抓住面前人尖巧的下颌，将他冷漠的面孔扭过来，强迫他接受自己的亲吻。
但他克制住了自己，略微僵硬地，一寸寸收回了自己的手。公爵保持着左手按住钟明的姿势，低下头，看着自己的右手，食指与拇指轻轻地摩擦了一下。
“……你不想说，那就让我来猜一猜。”他用沉而轻的声音道：“这批玩家之中有你的那个养兄。”
钟明撑在公爵肩上的手颤了颤。
他的所有反应在公爵的感知中无限放大，任何细小的反应都被捕捉，公爵敏锐地察觉到钟明略微加快的心跳和轻微颤抖的眼睫。
公爵看着他，忽得挑起眉：“他是那个戴眼镜的？”
他话音落下，钟明骤然转过头，脸色发白，抿紧的唇颤了颤。
公爵看着他的反应，眉尾微不可查地一抽，他骤然转过头，对着空气发出短暂地嗤笑：
“哈。”他眸中黑沉一片，低声喃喃：“原来是他。“
他从头至尾都没有注意到过钟明这个名义上的「哥哥』。
甚至当钟明还是玩家的时候，公爵最开始也并没有注意到他。或者说，公爵彼时十天里面有九天都不在副本中，就算在他也几乎从不出书房，在几百年他没有记住任何玩家。
让他注意到钟明的契机，是某一天玛丽夫人警告他，冯唐和某个玩家走得有些太近。
这
是在副本里从未发生过的事情。
会和玩家走得太近的NPC大多是由玩家转换而来的下层仆人。之前就曾有玩家和下层仆人联手试图找到逃出副本的方法。还是下层仆人向玩家提供线索，以换取外面的消息。他们最终的目的都是摆脱作为副本NPC行尸走肉般循环往复的生活，但无一例外地失败了。
长久以来，这个副本的运行机制都是下层仆人管理玩家，上层仆人监视下层仆人。任何玩家的小动作大多在玛丽夫人知道前就会被马修等人处理，大多数时候这些消息根本传不到公爵耳中。
所以在听闻这个消息时，公爵才难得地感到了惊讶。
如果是这个人是马修或者陶，他也许并不会管。但是冯唐……公爵觉得自己至少需要知道对方是谁。
于是公爵在某个午后走出书了房，从远处第一次见到了钟明。
他看见冯唐环抱双臂站在厨房门口，正低头跟某人说话。
从公爵的角度只能看到他修长而清瘦的背影。那个正仰头看着冯唐的青年穿着白色的衬衫和牛仔裤，衣服不知怎么被水打湿了，湿淋淋地贴在身上，勾勒出瘦削的肩膀线条。他的裤子也不知为什么在膝盖处破了个大洞，下面透出白皙的腿部皮肤，膝盖处破开了一个大洞，此时正在朝外渗出鲜血。
总之是个很可怜的样子。像只被暴雨淋湿的小鸟。
公爵站在高处，手搭在楼梯的扶手上，垂眼看着那个青年似是有些冷地缩着肩膀，骗过脸，朝冯唐笑了笑。
他微笑的时候面颊上的肌肉牵动了眼角，公爵看到一滴水珠从他的睫毛上掉下来，顺着脸颊落下。
接着，他看到冯唐立即伸出了手，用手掌去擦青年面颊上的水珠。然而他不知是刚去批了柴火还是干了什么其他的脏活，手掌在钟明脸上留下了一道漆黑的污渍。
冯唐的手停在空中，有点手足无措的意思。
然而青年并没有在意。他低下头，用手擦了擦自己的脸。
公爵俯视着眼下发生的一切，两人互动的细节尽收眼底，他的手指无意识地点在扶手上，碧色的戒指与扶手的表面发出清脆的响声。他看着冯唐在青年面前半跪下来，动作轻柔地将一块医用胶布贴在青年膝盖的伤口上，在确保伤口不再流血后，他抬起头，朝钟明露出了一个堪称柔和的微笑。
公爵第一次从他这个性格暴虐的下属脸上看到算得上是’小心翼翼’的表情。
最后，青年带着一堆冯唐从医疗箱里面拿出的急救用品，披着一件略大的羊毛外套离开。
公爵看在冯唐站在原地，目送青年的身影消失在转角处才转身离开，被彻底挑起了好奇心。
一部分是由于他想知道什么样的人才能让冯唐动摇至此。另一部分原因是他从玛丽夫人那里知道，这个名叫钟明的玩家已经在副本里带了近一年，并且学会了这里的语言。
当听到这个消息时，公爵很意外。毕竟从第一印象中，钟明看起来是个喜欢耍小聪明的漂亮青
年。他认为对方习惯于靠自己的外表换取资源，作风轻浮，不像是会沉得下心学会一门全新的语言的人。
但钟明显然和他的预判相去甚远。
公爵从玛丽夫人口中得知，钟明是为了治疗他的养兄才接近冯唐。和其他试图与下层仆人打好关系找出通关方法的玩家不同，钟明从一进入副本就瞄准了上层玩家。在一年的时间里，他成功地让包括马修、陶、等人在内的上层仆人都对他有了不错的印象。
甚至在知晓公爵已经见过了钟明这个人之后，艾伯特还找上来，要求他将钟明变成仆人。
公爵这才发觉自己掌控下的副本已经在不知不觉中已经被这个青年侵蚀。
对方像一颗外来的种子落在了他的花园里，在不知不觉中生根发芽，根系遍布了整片土地，招摇地开出花朵。
公爵知道自己可以轻易地将这朵花连根拔出，所以他并不着急处理钟明。
钟明身上有远超他预料的复杂性。公爵越是深入了解他，便愈加察觉到他身上的复杂性。钟明的柔软与坚定，倔强与勇敢，潜藏在那安静外表下的机敏与决断。
公爵观察他许久，最终决定答应艾伯特的要求，将钟明变成仆人。
他不否定这个决定中有私心作祟，但他将自己的好奇掩饰得很好，包括冯唐在内的其他仆人只是为这件事而高兴，觉得这是个顺从名义的决定。
然而公爵没想到。钟明居然决绝了他的提议。
理由是他的养兄不能有相同的待遇。
公爵认为这是个愚蠢的决定。他知道钟明口中的那个养兄在忏悔室里死过一次后就再没有出过自己的房间，全靠钟明在外面与仆人周旋才能苟活到现在，显然是个极其懦弱的人。他不觉得将这样的人变成NPC就能活下去。
也许钟明还天真地以为这样呆下去总有一天能够通关。
在听着玛丽夫人转述钟明的拒绝时，公爵漫不经心地想到。
他没有上赶着让人成为仆人的爱好，在被拒绝一次后，公爵便不再提及这件事。
但冯唐却没有放弃。他一直试图劝说钟明让他接受成为NPC。甚至还不惜来请求他等待一段时间，并保证自己一定会让钟明同意。
公爵看着他这个高傲的下属为了钟明的事情来回两头劝，付出许多努力，但钟明却一直没有改变态度，察觉到这个漂亮青年的性格确实跟外表很不一样，倔强得让人头痛。
冯唐被钟明折磨得眼下青黑，甚至试图直接杀掉他那个养兄，但是都由于钟明的严防死守没能成功。
在整个过程中，公爵一直将自己摆在旁观者的位置上。他冷眼目睹着这一切，直到某一天，钟明趁着玛丽夫人去教堂的功夫，溜进了与他书房相连的小阁楼里，抓住他从书房里出来的机会试图刺杀他。
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