快去快回。”
韫棠沐浴完，换了自己的衣裳，松松挽起发髻。
桌上摆着小馄饨的香气诱人，撒了葱花点缀，色香味俱全。
“小姐，这碗馄饨是我盯着师傅包的，肉馅特别足。”
采桃欢欢喜喜，韫棠只用小勺拨了几个到自己碗中，剩下都是采桃的。
自她上次病愈后，大约是祖母交代了采梨和采桃，她们二人变着花样带她吃东西。
这三不五时宵夜下来，虽说筹备嘉会节忙碌，她愣是没再清瘦一点。
夜里的小馄饨采桃吃得格外香，韫棠摇头叹气：“再吃，再吃你今岁新做的衣裳就该穿不下了。”
“总、总不差这一碗。”采桃被她说得心虚，犹犹豫豫道。
这一晚韫棠睡得安稳，翌日忙碌完，顺顺利利出了宫。
姜府中已经开始为四妹姜妙棠的生辰宴操办起来，好在都是由安氏这位当家夫人操持，无需韫棠费心。
姜妙棠生辰那日，韫棠在自己院中看了半日闲书，黄昏时分换了衣裳出门。
虽说不是什么重要生辰，只是一家人在一起用饭，但这生辰宴还是费了一番心思。
安氏将宴席摆在了后花园旁的锦云轩。透过轩窗，可见花园池中荷花婷婷盛放，荷叶碧绿如圆盘，别有一番意趣。
姜妙棠是今日主角，她穿了一条海棠红绣双鱼蝴蝶的锦绣襦裙，头上是一套簇新的宝石头面。模样虽还未长开，但看得出是个美人胚子。姜婉棠与姜妙棠都肖似生母安氏，不过姜妙棠比之胞姐更多了两份明媚张扬。她如此精心打扮，将身侧年岁相仿的五妹姜芷棠完全压了下去。
韫棠记得去岁五妹生辰时正逢国丧，故而安氏只让膳房为五妹做了一碗寿面。
“三姐还没来吗？”
姜妙棠环顾周遭，觉得自己被慢待很有几分不满。
“三姐近来勤学，想是在准备明年女官笔考。晚些便会到了。”姜芷棠替庶姐说话，言语间看着四姐头上的宝石簪子颇为羡慕。
“哼，她摆这副勤勉向学的样子给谁看，以为自己也能有这份福气和运气吗？”
姜芷棠不接话，姜妙棠愈说愈过分：“我看她未必真心想做女官。不过是妄图借这层身份高攀门好亲事，日后压二姐一头，我——”
“五妹慎言。”
话说了一半被韫棠截住，姜妙棠不服气地闭了嘴：“长姐。”
“长姐。”
“背后议论自己的姐姐，可不是姜家应有的礼数。”
韫棠话说得不轻不重，姜妙棠已满十三，可不再是无知孩童。她这个四妹向来骄纵，让父亲与安氏给惯坏了。
有侍女在远处看着，姜妙棠觉得下了面子，回嘴道：“我又没有说错，谁知道三姐打的什么注意。”
在她眼中，长姐是原配夫人所出，自矜些身份也就罢了。三姐一个庶出身份，万不能让她爬到自己头上。
“既有你说的那般好处，你为何不自己去考？”
“我……”
韫棠反问：“是吃不了苦受不了罪，还是没那份本事？”
姜妙棠语塞，韫棠沉声道：“女官笔考最是公正。你自己既不愿，缘何恶意揣测他人？更何况清棠是你三姐，从未与你结怨。”
一字一句，姜妙棠无话反驳，却是气恼。
“爹爹！”
见姜尚书与安氏往这处来，她面上顿时露出委屈的神色，仿若看到救星般奔去。
韫棠转身，和姜芷棠一起福了福道：“父亲，母亲。”
姜妙棠靠在父亲身侧一脸委屈，姜尚书不问前因后果，只对韫棠道：“今日是妙棠的生辰。你作为长姐该让着她些，何苦与自家妹妹计较。”
安氏则打圆场：“必定是妙棠不懂事惹了大小姐生气，还不向你姐姐陪个不是。”
姜妙棠自是不肯：“我不过问了一句三姐为何不来，就被长姐教训，说我耽误三姐女官考选。”
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