第20章 宫墙遗祸
每月初五，是宫中罪奴至内务府核验身份、领取微薄份例的日子。
彼时天色尚未破晓，仅天边浮着一抹极淡的鱼肚白，勾勒出宫墙巍峨的轮廓，楚玉衡已悄然起身。
他在狭小的耳房里摸索着换上一身旧灰衣——那衣裳洗得发白，针脚处甚至起了毛边，却浆洗得一丝不苟，唯有如此，才能在人潮中尽量藏起自己，不惹半分注目。
临出门时，院中的青石板上已落了层薄霜，萧彻正在那里练拳。
他未着朝服，只穿了件玄色劲装，腰间束着同色玉带，每一个起落都带着破风的锐响，拳风扫过廊下悬挂的铜铃，叮当作响间，倒让这清冷的晨添了几分活气。
见楚玉衡出来，他缓缓收势，右手精准接住抛来的布巾，擦了擦额角薄汗，目光便落在那抹单薄的灰影上。
“去内务府？”萧彻的声音混着晨露的微凉，听不出太多情绪，却精准戳中了楚玉衡的去向。
“是，世子。”楚玉衡垂着眼帘应道。
萧彻沉默了片刻，脚下的青石板被霜气浸得发凉，他却一步步走到楚玉衡面前。
晨光从他肩头斜切而下，将他高大的身影拓在地上，投下一片沉沉的阴影，带着不容错辨的压迫感。
“刘瑾那边虽暂时安分，”他顿了顿，喉结微滚，“但宫里从不缺咬人的狗。领了东西就回来，别停留，别跟任何人多话。”
语气依旧是惯常的命令式，可尾音那点不易察觉的郑重，却像石子投进楚玉衡的心湖，漾开一圈细微的涟漪。
楚玉衡心中一凛，抬眼时恰好撞见萧彻眼底深藏的关切，忙又低下头，沉声应道：“奴明白。”
他独自一人走出馆驿，晨风吹过街巷，卷起地上的枯叶，打着旋儿掠过他的脚踝。
单薄的衣料挡不住秋寒，寒意顺着领口往里钻，激得他打了个轻颤。
越靠近内务府那朱红大门，心跳便越发急促，像要撞破胸膛——那门漆早已斑驳，却依旧透着皇权的威严，更藏着他无数不堪回首的过往，此刻正如同潮水般汹涌而来，几乎要将他溺毙。
那也是个秋意渐浓的日子，他刚入宫不过半月，还在浣衣局做最粗重的活计。
那天他奉命去内务府后院取皂角，刚转过月亮门，就撞见了正带着小太监巡视的刘瑾。
“抬起头来。”那尖细的声音像淬了冰的针，扎得人耳膜发疼，带着不容抗拒的威压。
他浑身僵硬，被迫缓缓抬头，视线刚与刘瑾对上，就见那双混浊的眼睛陡然亮了起来，像老饕发现了珍馐，黏腻的目光在他脸上、脖颈间逡巡，看得他浑身发毛。
“哟，好个俊俏的小郎君，”刘瑾啧啧称奇，语气里的轻佻几乎要溢出来，“在这浣衣局磋磨，可惜了……”说话间，他枯瘦如柴的手指便伸了过来，冰凉的触感几乎要碰到他的脸颊。
楚玉衡猛地后退一步，后背撞在冰冷的墙上，胃里一阵翻江倒海的恶心，几乎要吐出来。
后来的日子，便是无休止的威逼利诱。
刘瑾许他锦衣玉食，许他脱离奴籍，甚至许他在宫中谋个体面差事，可他只咬紧牙关，拼死反抗。
终于，他的倔强惹恼了刘瑾，那太监尖声咆哮：“给脸不要脸！既然骨头硬，就给杂家滚去刷净桶！杂家倒要看看，是你的骨头硬，还是杂家的手段硬！”
那一日起，他坠入了更深的地狱。
净桶房里终年弥漫着刺鼻的恶臭，污秽之物溅得满身都是，洗不净也擦不去。
他的双手被劣质皂角和刺骨的冷水泡得红肿溃烂，指甲缝里永远嵌着黑泥，到了寒冬，更是长满冻疮，稍一用力就裂开，脓血粘住衣襟，撕扯时钻心的疼。
银钱也被克扣得一文不剩，每日的饭食不是别人挑剩的馊饭，就是掺着沙子的粗粮，饥饿像一条毒蛇，日夜啃噬着他的胃，更啃噬着他的意志。
无数个深夜，他缩在净桶房角落的草堆里，怀里抱着疼痛欲裂的胃，听着窗外呼啸的寒风，只觉得自己会这样无声无息地死在那个冬天，连尸骨都无人收殓。
直到那天午后，一个穿着低等内侍服色的中年太监端着一盆脏水经过，瞥见缩在角落的他，脚步顿了顿。
那人面容憨厚，额角还有一道浅浅的疤痕，看了他半晌，忽然从袖中摸出个白面馒头——还是温的，带着麦香，是他入宫后从未见过的干净吃食。
“快吃，别让人看见。”那太监压低声音，眼神里的同情像温水般淌进楚玉衡心里，“俺姓王，叫王德顺，在藏书阁当差。唉，造孽啊……”
从那以后，王德顺总会趁着换班的间隙绕过来，偶尔塞给他一个馒头，偶尔是一块烤得焦香的饼，东西不多，却像雪中送炭，硬生生把他从鬼门关拉了回来。
后来，也是王德顺偷偷托了藏书阁的管事太监，说他“识得几个字，手脚也利落”，才将他从净桶房调去了藏书阁做杂役。
虽依旧是最低等的差事，要擦书架、晒古籍，动辄还要挨骂，但至少脱离了刘瑾的直接掌控，还有王德顺暗中照拂，他才算得以喘息，更借着整理书籍的机会，偷偷识字读书，在心底埋下筹谋的种子。
王德顺于他，何止是恩，简直是再生父母。
思绪猛地收回，楚玉衡已站在了内务府门前。
朱红大门虚掩着，里面传来此起彼伏的呵斥声和脚步声。
他深吸一口气，将翻涌的情绪强压下去，拢了拢衣襟，低着头迈了进去。
核验身份的过程繁琐而屈辱。
管事太监坐在高桌后，眼皮都不抬一下，拿着名册核对时，笔尖几乎要戳到他脸上。
“楚玉衡。”
“罪奴身份？”
“前楚侍郎家眷，贬为奴三年。”
每一句应答都像在剥他的皮，直到那太监不耐烦地挥挥手，扔过来一个小小的布包——里面是几吊铜钱，还有一小袋糙米，分量少得可怜。
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