金銮殿上，天子温言勉励，言说“老成谋国，不可或缺”。他伏地谢恩，姿态恭谨如旧，眼底却再无半分波澜。
裴相每日照常上朝、入阁，却再不见从前与裴知鹤争锋相对的模样。议事时多半闭目养神，偶尔睁眼，也只说些“可”、“妥”之类的场面话。倒像是戏台下的看客，冷眼瞧着台上的悲欢离合。
不过月余，他便递了第一道乞骸骨的折子。
皇帝当即将折子留中不发，次日还特赐了武夷新茶到相府。可没过几天，第二道辞呈又递了上来。
这回皇帝召他入宫，在暖阁里说了一炷香的话，最后叹道：“爱卿何必急于求去？”
第三道辞呈递上时，已是初夏。这一次，他字字泣血：“臣夜梦先帝，惶愧无地。若不得归葬故土，死不瞑目。”
御笔终于落下：“准奏。加封太师，赐金还乡。朕念卿劳苦功高，特准乘传归里，以示优荣。”
三次请辞，帝王三次挽留。一场给天下人看的君臣佳话，终以最体面的方式落幕。
离京那日，裴鸿儒青衣素车，唯有幼子裴知鹤送至长亭。
“父亲保重。”裴知鹤深深一揖。
裴鸿儒扶起他，望着这张与自己年轻时肖似的面孔，终是释然一笑：“江山代有才人出。往后是你们的时代了。”
车辙向南，烟尘渐远。裴相时代，随着那辆消失在官道尽头的马车，彻底合上了最后一页。
***
时光荏苒，转眼又是初夏。望京城的暑气初显，裴府庭院里的石榴花已绽出灼灼的红。
这一日，裴知鹤刚下朝回府，官袍还未换下，便有仆从面带喜色匆匆来报：“爷，夫人和小少爷的船已到通州码头，晌午前后便能进城了。”
他素来沉静的眸子里瞬间漾开真实的笑意，连朝堂上议事的疲惫都一扫而空。他命人将正院重新洒扫布置，尤其是那间早已备下的，临水通风的婴孩房，更亲自去检查了小床与玩具。
近午时分，马蹄声和车轮声由远及近，最终在裴府门前停稳。
裴知鹤快步迎出，只见车帘掀起，严令蘅弯腰探出身来。半年不见，她身姿较之前更显丰盈韵致，眉眼间的锋芒被几分柔和的辉光所取代，多了些许温柔，却更显坚韧。
他伸手握住了她的手臂，小心翼翼搀扶下来。两人四目相对，眼神之中的思念疯涨，情谊浓厚得化不开。
正当情愫无声流淌，将周遭空气都浸染得绵密温存之时，车内传来一声清脆的“咿呀”声。
紧接着，奶嬷嬷抱着个身穿红色锦缎小衫的孩儿探出身来。小家伙虎头虎脑，看着十分喜庆，他睁着一双乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着眼前陌生的爹爹，似乎不满爹娘将自己冷落在一旁。
严令蘅“噗嗤”一笑，眼中柔情更甚，转身从奶娘手中接过沉甸甸的儿子，递向裴知鹤：“喏，你儿子等不及要认爹了。小心些，这小子劲儿大，就爱揪人头发。”
裴知鹤小心翼翼地接过那温软的小身子，动作虽略显生涩，却极尽温柔。
小娃竟也不认生，伸出胖乎乎的小手，一把就抓住了父亲官袍上的刺绣，嘴里还“咿呀”有声。这一刻，纵是曾在金銮殿上舌战群儒，在刑部大狱里面不改色的裴尚书，心也软成了一池春水。
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