愕然抬眼。
应琢微垂着眸，清浅的月色掠过他的双眼，男子目色宛若琉璃。
四目相触，明靥清晰地看见，她落在对方眼底里的那一抹、小小的影。
她道：“可是朔菱花很难成活。”
偌大的大曜皇城，唯有贵妃宫中，才有那么几株。
应琢点头：“我试试。”
明靥又道：“可是如今早已不是夏时，朔菱花在秋天不开花的。”
应琢不是花匠，更不是神仙，如今要在秋天种活这般矜贵的花？
她这一席话落入耳中，似是一声声的打击。虽如此，应琢却也是极好脾气的，他面色未动，反倒又点了点头。
他知晓。
朔菱花种于夏时，盛于夏秋之交。
然此刻已至秋日，秋雨阴绵，吹得周遭寒气愈盛。月色浩渺，又被水雾洇得清淡，于一片雨色之中，他的声音亦是浅淡。
“嗯，我知道。”
“我想试试。”
他目光落下，瞧着身前少女，唇角微弧：“万一运气好呢。”
万一能种出朔菱花呢。
轻飘飘的声音落入明靥耳中。
她抬起眸，恰见应琢正定定然看向她，那目光温和而认真，亦引得她目光一顿。
须臾，她抿了抿唇，略有些不自然地移开视线。
……
秋意愈浓。
每当第一场秋雨落尽，整个盛京便迎来了迎秋节。
所谓迎秋节，顾名思义，便是于入秋之时敬拜谷神，以祈求五谷丰登。
久而久之，迎秋节在盛京逐渐演变成一个正式而盛大的节日。
既是节日，礼数自是不能少的。明靥想了想，随便绣了只手帕，亲手给应琢送了过去。
青白色的手帕，其上一株清丽的朔菱花。
明靥察觉到，应琢收到手帕时，明显很高兴。
他的眼睛亮亮的，似是明月坠入清池里，池面上闪耀的粼粼波光。
再过段时间便是学堂大考。
按照往年的规矩，大考之前，学子于家中休沐一旬，各自复习课业。待一旬之后，整个学堂将举办每年度一次的大考，大考未通过者，将被遣散归家。
大考之后，全体学子休沐两个月，两个月过后再返至学堂。
明靥的课业成绩一贯很好，加之大考之内监管甚严，明谣不敢明目张胆地令她舞弊。如今最令她头疼的，则是藏书阁被抄、陈掌柜入狱，她没了主家，自是没了这门赚钱的生意。
她心想，自己须得重新寻一门旁的生计，好给母亲治病。
正思量间，府邸外传来嘈杂之声，原是应、明两家请了道士，来相看这提亲的黄道吉日。即是坐在偏僻的闺房里，明靥仍能听见远处传来的欢喜声。所有人都在恭贺着明谣，明家自上到下——便是连每一根梁柱、每一块地砖，都换了另一副光景。
除了她与阿娘的湘竹苑。
一如既往的冷冷清清，无人问津。
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不过如此，她也乐得清闲。
直至一日，明靥翻墙回府，前脚尚未踏过那湘竹苑的院门，远远地，她便感到一阵心悸。越朝前走，她的右眼眼皮跳动得愈厉害，直至双脚迈过前院的垂花拱门处，忽然间——
她猛地冲上前。
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