贺兰霆嗤笑。
“把你没名没分地带到北方前线来，看起来，你的那位皇兄对你是不怎么样。”
薛稚无言以对，更拿不准他心间说想，只能问：“你要带我去哪儿？”
他眉头已经皱了起来：“叫我什么。”
“可以……叫大王表哥吗？”薛稚忐忑地说。
“叫阿干。”他道。“阿干”是鲜卑语中兄长的意思。
又回答她方才的问题：“你不是说，你想回你母亲生活过的地方看看吗？先和我回可汗庭复命，先住一阵，等到明年天气好转，再送你去贺兰山。”
薛稚乖顺地颔首，唤了一声“阿干”，没再问什么。
于她而言，这位并不相熟又感情淡薄的表兄是比桓羡危险百倍千倍的存在，她只有暂且顺服于他，然后再做打算。
不过，若不是担心被他用来胁迫桓羡，真要去草原生活，她也并不抗拒。
反正回去也是被他继续锁着，囚着，区别只在于手段或温和或粗暴，总归都是囚禁，从来也不损于他内心的阴鸷和偏执。去草原上吹吹自由的风，也是好的。
只是……谢郎，伯父伯母，还有青黛他们，知道了她的“死讯”，又该有多难过呢？
柔然本是逐水草而居的游牧民族，但自贺兰霆掌权以来，为图南，便将都城定在了距离阴山不远的察布尔罕，也学汉人开垦山地，命妇女纺织，意图自给自足，但总体来说，还是以放牧为主。
她被带回了柔然的王庭，先随贺兰霆一起，回到他的府邸去见他的妻子，柔然的燕国长公主，郁久闾氏。
她是位肌肤微黄、相貌婉约的青年女子，年纪约莫二十五六，与贺兰霆相仿，并不似汉家公主那般桀骜，而是亲来了府邸门前等他。
当薛稚被表兄从马车上接下之时，她注意到，那位衣着华丽的妇人眼中一掠而过的怔愕。
“这就是宗望信中所言的你的妹妹？”
“是的，她叫贺兰栀，日后就住在府中，还烦请公主照顾。”
公主点点头，在他身后的马车扫视一圈：“阿其若怎么不见你带回来？”
“她生了一场重病，死在路上了。”贺兰霆神色坦然。
二人用柔然语交流着，饶是薛稚听不懂，也能感受得到这对夫妻之间关系并不亲睦，甚至有几分他们汉人所说的相敬如宾。
她循着汉礼，向这位新谋面的嫂嫂婉婉一福。郁久闾氏笑了：“我会一些汉话，既是妹妹，以后就唤我阿嫂吧。可敦，也是我的阿嫂，你们应该见过。”
公主口中的可敦便是万年公主。
柔然父死子继，兄终弟及，如今的可汗，便是先一任可汗的幼弟，是被各大权臣势力联和推上去的，地位并不稳固。
燕国长公主和其同母弟宗望的母亲只是个宫婢，没有势力，加之贺兰霆也不欲推宗望上位，可汗的位子最终落在了先可汗的继母所出的嫡子身上。
当夜，贺兰霆歇在了公主房中。
薛稚被安排在他府中一处僻静的院子住下，院名青琅院，府中的布置多是塞上风格，唯独这一处仿照江左的园林、从楚国运来的石料与花木，请了来自建康的能工巧匠一点一点雕琢而成。只可惜此地寒冷，那些花木多半养不活，年年皆须派人去边市上采购。
被派来服侍薛稚的柔然侍女说，这里，还从未有人居住过。
夜里，薛稚躺在与故乡无异的绮床罗帷里，任芳枝替她涂着治疗冻疮的伤药，有些睡不着。
“是我连累你了。”这是一路上她对芳枝说过最多的话。
她被柔然人打晕带走的那个晚上，身为她的婢女，芳枝也被一并带来了柔然。沿途天气寒冷，两人手上都生了不少的冻疮。
芳枝轻摇头；“陛下既把奴婢给了您，奴婢便是公主的人。只是，陛下不知您安全着，眼下还不知道有多伤心呢……”
薛稚低下眉去，默了片刻才道：“他不知道就好。”
他最好是已经当她死了，否则，她活一日，他便一日不会放过谢郎他们。被人捏着七寸、没有自由的日子她已经过够了，她累了，倦了，不想再和他纠缠下去。如果表哥可以收留她，她就愿意留下。
——
却说桓羡收复怀朔之后，为替妹妹报仇，下令将士追亡逐北，一直将抱头鼠窜的柔然人赶至几百里外才鸣金收兵。
然，无论如何，妹妹也回不来了。桓羡神情平静，亲自收敛了那具女尸，尽管期间几度因鲜血入目几近晕厥，最终，是伏胤代替他将女子已有毁坏的遗体收敛入灵柩。
又在心里哀叹。
陛下好容易好转的晕血症，如今怕是彻底好不了了。
尽管女子的脸已被地上的砂石割破，但那名女子的确是公主无疑。
且不说坠楼之时连同他在内的许多人都曾瞧见了她的相貌，这一身衣裳也是她离开朔州时的那件，由薛嫱亲自确认过。最最重要的，连陛下这个枕边人都已确认了是她，又怎可能不是。
人死不能复生，虽说节哀顺变才好，但陛下的反应实在平静得可怕，反令他担忧起来。
收复怀朔的第五日，大军返程。
城中只留了几万人马驻守，其余的，全跟随天子扶柩西归，三军缟素。
尽管天子未有过多的流露情绪，几日间，皆在照常地处理军务。但也唯有亲近的人知晓，陛下不过是强撑着心力，是做给外人看的。
无人之际，他时常恍惚，有时会对着静默的空气语声温柔地说话，就仿佛是公主还活着。
他甚至将公主的灵柩放到了内寝之内，每日夜里，都要对着她的棺椁语声温柔地说说话，才能睡下。有几次，甚至直接伏倒在灵柩上睡去了，反把服侍的宫人吓了一跳。
因了此事，军中的气压也变得极低，丝毫不似打了胜仗的样子。
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