齐敬堂看着妹妹：“阿茗，我给你两个选择，一是从此与他断了往来，将这段感情埋在心底，再不宣之于口，二是嫁给他，我会让他娶你。”
“不，我不要第二个，你不要逼他！”
“那就是选第一个。”
“我……”
“阿茗，我知道这很难，但你已经长大了，当断不断，反受其乱，哥哥也不可能一辈子护着你。”
“我说的话你好好想想，想好了来告诉我结果，这个香囊我会替你还回去，就说是府上的丫鬟捡到了。”
“你是我齐家的女儿，不能堕了齐家的风骨。”
***
九月初五这日，南枝正伺候着齐敬堂用午食，便听外头一阵喧闹，噼里啪啦的，似还有炮竹声。
南枝正疑惑间，外头有小丫鬟进来报：“侯爷，五公子中了乡试的榜，三房派人给咱们报喜。”
齐敬堂此时恰好也吃得差不多了，搁下了象牙箸，应了一声，特意看了南枝一眼，南枝本在出神，见他望过来，疑惑地看过去了。
齐敬堂却很满意她的反应，同她吩咐道：“一会儿你派个人到三房走一趟，送一套上好的文房四宝过去。”
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三房里，齐敬文走到三夫人王氏面前，磕了个头，喜气洋洋道：“儿不负母亲厚望，中了举人，儿多谢母亲抚育之恩。”
三夫人王氏哪舍得自己的宝贝儿子久跪，忙上前扶起来搂在怀里，帕子擦着眼角，不免激动：“我儿争气，我儿争气，娘就知道这次一定能高中，娘没白盼一遭，你也没白遭这些年的罪，日后定然出息，让那些看咱们笑话的人都看看……”
刘妈妈见状，在一旁劝：“夫人你怎么还哭上了，这可是喜事。”
“是，瞧我高兴糊涂了，这么争气，我这是高兴，高兴，可派人去衙门告诉你爹了，还有可去大房二房那里报喜了，还有老太太那儿，让他们知道知道咱们文哥也是有出息的，还有下人的赏钱可都发了？”
刘妈妈看着她高兴的样子，也跟着高兴落泪，一边说着一边将三夫人王氏扶到椅子上坐下：“夫人您放心，早就都办妥了，您放一百个心，这下可好了，这可能压一压柳秋阁那个狐媚子了，她再得宠又怎么样，还不是连个蛋都生不出来，说到底，夫人往后的前程还不都在儿子身上，夫人您日后便等着跟咱们文哥儿享福吧！”
夫人王氏一个劲儿地握着儿子的手：“真给娘争气，给娘争气，以后才不管那老货怎么样，爱宠谁宠谁……”
她话刚说完，几乎是从椅子上跳起来：“哎呦，带人去套车，我去寺庙里还愿，去晚了可就心不诚了！”
说完又风风火火地走出去，齐敬文忍不住摇摇头，他娘素来这个性子，他倒也习惯了，这次中举他也很是得意，前两次没有中，可以安慰自己年龄小，这次去考他也顶了很大的压力。还在是中了，他自然也觉得荣耀。
只是他素来腼腆，情绪外露得不厉害，旁人看来也就是很沉得住气，稍有喜色罢了。
而王氏刚出去，柏叶便捧着文房墨宝进来，行礼道：“五公子大喜，这是我们侯爷给您的贺礼，给您添些喜气，来年的春闱中个状元郎回来。”
齐敬文却见大房来贺喜的人是柏叶，而不是南枝，心底一阵失落，面上却赶忙道：“替我谢谢大哥，你一会儿出去也领些赏钱，大哥大伯母可都还好？”
柏叶笑呵呵地应着却没落下他眼中的失落之色，她是知道南枝从前和三房的渊源，回道：“大夫人侯爷都好。奴婢便谢五公子赏了。”
她福了福身子，话里有些娇俏；“奴婢跑这一趟，倒像是来讨赏来的，说起来原本该是南枝姐姐过来的，只是她手头上有事，这好事便落到了我头上。”又打着趣道，“回去我可得把赏钱藏好了，可别被南枝姐姐追着跟我要。”
一听到南枝这两个字，齐敬文心中一动，嘴上便说着：“一会儿你便领双份的赏钱，去给她一份便是了，说起来南枝也是我们三房出来的丫鬟，她如今还好吗？”
“好，哪有不好的，她是我们侯爷最倚重的人，只是听说她前几日去老夫人那儿求着离府，说是挂念着故乡，不过老夫人也舍不得她，便留了留。”
“离府？”齐敬文有些惊讶，“大哥没把她收房吗？怎么还要放出府去？”话出口又觉得自己唐突。
“五公子，这可不兴乱说。”柏叶拍着胸口，露出一副吓着了的模样，“姑娘家的名节最为重要，南枝姐姐还等着日后出去嫁人呢，我成日伺候在侯爷身边，哪能不清楚。”
齐敬文有些高兴，强压喜色掩唇咳了一声:“是我失言了，你听过便也罢了，可别往外传，省的真坏了南枝的名声。”
柏叶笑呵呵地应是，下去取了两份赏钱，却都独吞了。
***
啪啦一声瓷器坠地的声响，柳姨娘在房里发着火：“不就是个举人吗，有什么可神气的，我当他中个状元回来呢！”
下人赶忙劝道：“姨娘可不兴这样，三房有喜事，您这样若是传到三老爷耳中，怕是会不高兴。”
柳姨娘横了他一眼，坐在椅子上，给自己顺着气儿，正在此时有小丫鬟进来，附在柳姨娘耳边嘀咕了几声，柳姨娘的面色，渐渐由怒转为一副看好戏的模样。
同丫鬟吩咐了几句，又理了理钗环，出声道：“原来还惦记着呢，那黄脸婆不是最宝贝她那儿子，我倒要看看还能得意几天！”
到了晚上，老夫人很给三房脸面，特意叫众人都来，办了个家宴，都举杯给齐敬文庆贺，齐敬文第一次在饭桌上成为大家的焦点，一开始还有一些惴惴不安，只是被奉承得多了，也渐渐地喜上眉梢。
喝了几口酒压惊，起身同老太太谢氏道：“承先祖庇佑看重，孙儿才勉强得了个举人，不敢自喜，唯有自勉，以报祖母母亲的养育之恩，儿便饮了这杯酒，祝祖母福寿安泰，事事如意！”
“好好好，我们文哥儿也长大了，来年进士及第，再喝你一杯祝寿酒！”
一杯酒饮尽，齐敬文又依着次序，向齐敬堂敬酒，但是他素来有些怵这位大哥，只说了些场面话，把酒饮尽。
齐敬堂也给了他这个脸面，将杯中的酒饮尽，道：“这次不错，也要戒骄戒躁，往后的路还很长。”
“瞧瞧你大哥，就知道板起脸训人。”老夫人嗔怪道。
“大哥说的是，弟弟自然谨记教诲。”嘴上虽这样说，心里却十分不是滋味，他今日被众人都捧着，但到了大哥这儿，他非要来这么一句，知道他这大哥未及弱冠，便中了榜眼，还是不想太招眼从状元的位置压下来的。
也知道他看不起一个举人名号，心里却有些不忿，他占着嫡长子的名头，自然府里都尽着他，若是自己，也未必会比他差多少。
又想起昨日柏叶的话，以及那几个丫鬟的窃窃私语，四公子齐敬文陡然生出些勇气来，下定了决心便转头笑着向老夫人道：“祖母您光嘴上夸孙儿可不够，孙儿还想同你讨个赏。”
老夫人听罢笑弯了眼，指着他同众人骂道：“瞧瞧，瞧瞧这皮猴，才夸他有个大人样子了，便同我讨起赏来了，你倒是说说想要老婆子赏你什么？”
齐敬文有些期待地看向正侍立在齐敬堂身后的南枝，目光灼灼。
南枝感受到定在自己身上的目光，一抬头见齐敬文正看着自己，心里一沉，顿时生出不好的预感，趁众人还未注意到的时候，蹙着眉不动声色地冲他微微摇了摇头。
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