“……嗯””
晨光刚漫过小院的竹篱笆，山茶已在灶房忙开了。她正将小米、红枣倒进陶罐，慢火熬着粥 —— 知道褚溯塘处理公务常起得早，胃里空不得，她总比他早半个时辰起身，把粥熬得软糯绵密。院门外传来脚步声时，她原本还在擦陶罐的手猛地顿住，抬头望去，见是他走来，耳尖瞬间就红了，忙低头把陶罐放在石桌上，声音轻得像飘着的风：“大人来了，粥刚盛好，还热着。”
“辛苦你了，一起喝吧” 他看着她手中的热粥，轻声道。她听见这话，头埋得更低，嘴角却悄悄弯了弯，眸子亮亮的，藏不住的欢喜。
到了傍晚，褚溯塘处理完回来，山茶便端来温好的茶水，补气提神，
夜里若有月光，山茶会就着灯为他准备次日的笔墨。将磨好的墨汁倒进砚台，把宣纸裁得整齐，连笔杆都擦得干干净净 —— 知道他写字讲究，墨要浓淡适中，纸要平整无皱。褚溯塘坐在一旁看公文，偶尔抬眼，见她专注地摆弄笔墨，指尖沾了点墨，便递过帕子：“小心蹭到衣裳。”
她慌忙擦去，耳尖泛红，又低头把他明日要穿的衣裳迭好，放在床头，还不忘把暖炉放在被角温着。
这样的日子，多是她在细处照料，他在一旁默应。
日子就这么行云流水的过着，寻常得像院里的槐叶，却悄悄浸满了温柔，让山茶几乎忘了从前的颠沛，以为这样的安稳能久些，再久些。
直到那日午后，她在院里晾衣裳，竹篙刚搭起，就听见院墙外传来镇岳司人的一个女子，一身镇岳司的女官服饰，明明年纪不大，目光却像刀子似的，直勾勾落在她身上，满是毫不掩饰的凌厉与嫉妒。
“你就是从李府逃出来的那个孤女？他果然把你藏了起来” 女官嗤笑一声，声音又高了几分，像是故意要让她听得清楚，
山茶攥着衣绳的手紧了紧，指节泛白，：“你是什么人？”
“你可知褚大人是怎么踏进镇岳司大门的？是恩师豁出半生颜面，一次次求人才换来的机会！可如今呢？恩师遭了横祸，不明不白被人害死，褚大人在司里根基还没站稳，正是该攀着李家这棵高枝稳固前程的时候，你倒好！不仅哄着他退了婚约，还赖在这里做个甩不掉的累赘！”
“我……没有……” 山茶脸色发白的往后退了两步，眼眶不由红了。
女官往前探着身子，半个上身都越过了墙头，目光冷得能冻住人，字字戳人痛处：
“我劝你识相点，赶紧卷铺盖滚！你留在这儿只会害他！李家在白焰城是什么身份！？就连城主也会给李家三分薄面！！你逃了，他们本就憋着气，若知道褚大人窝藏你，只会把怒火全撒在他身上 —— 到时候，你被抓回去是死是活暂且不说，褚大人的仕途、他恩师用命护着的前程，全都会被你毁得一干二净！”
女官往前探了探身，目光更冷：“我劝你识相点，赶紧离开！你留在这里，只会牵连他 —— 李家若真追究你逃婚窝藏的罪名，不仅你要被抓回去受罚，褚大人的仕途也会被你毁得一干二净！到时候，你就是毁了他一辈子的罪人，还有脸待在他身边吗？”
山茶看着女官凌厉的眼神，听着那些 ““累赘”“毁了仕途” 的字眼，脸色苍白若雪，许久才轻声道，：“姑娘的话我听明白了……你放心，我不会拖累他……”
二个月后。
暮色将临，城郊废弃的药庐外，马蹄声踏碎了山间的寂静。褚溯塘勒住缰绳，玄色衣袍沾着山路的尘土，手里攥着恩师案的卷宗 —— 据线报，这里藏着与恩师遇害相关的药渣，是突破案情的关键。
他推门而入时，药庐内弥漫着淡淡的草药味，角落里忽然传来细微的响动。褚溯塘手按剑柄，警惕地望去，却在看清那人身影时，瞳孔骤然收缩 —— 山茶穿着粗布衣裙，手里还攥着半束刚采的草药，见他进来，像受惊的兔子般往后缩，怀里的草药散落一地。
“是你？” 褚溯塘的声音像被砂纸磨过，带着两个月来积压的焦躁与意外，更多的却是压抑到极致的怒火。他快步上前，伸手就想抓她的手腕，却被山茶猛地躲开 —— 她踉跄着后退，后背重重撞在斑驳的药架上，架上的瓷瓶 “哐当” 掉在地上，碎裂声在空荡的药庐里炸开，像他此刻绷断的神经。
“你怎么会在这里？” 山茶的声音发颤，眼眶瞬间红了，她慌乱地往后退，脚后跟踩着破碎的瓷片，却顾不上疼，只一个劲地摇头，“褚大人是来办案的吧？我马上走，我这就走，不会打扰你，也不会给你添麻烦……”
她话没说完，褚溯塘已经上前一步，铁钳般的手死死攥住了她的手腕。他的指腹带着山间夜风的凉意，却攥得极紧，连指节都泛了青，仿佛要将她的手腕捏碎般，一向冷定的眼底翻涌着怒火，还掺着几分压抑的受伤、：
：“你要去哪？又想找个地方躲起来？两个月前你不告而别，你知不知道我找了你多久？知不知道我看到空无一人的小院，我…………！”
山茶的手腕被攥得生疼，眼泪瞬间涌了上来，却死死咬着唇不肯掉，只拼命想挣开他的手：“…… 我只是不想拖累你！李家的人会找你麻烦，你的仕途会毁了，恩师的仇……”
“够了！” 褚溯塘打断她的话，另一只手紧紧扣住她的肩，仿佛生怕她会再次从自己面前逃走，他迫使她抬头看着自己，眼底的怒火藏着深深的受伤，那是两个月来找不到她的焦虑，是此刻见她仍要推开自己的焦灼，，
：“谁告诉你我会怕李家？谁说你是拖累？！跟我回去！
“不，我不回去！！”山茶噙着泪一个劲地摇头，眼泪掉得更凶，脸颊上满是泪：“女官说得对，我就是个累赘…… 你只是可怜我，你根本就不喜欢我…… 从前你拒绝我的时候，你眼里明明只有表姐…… 我们不要再见面了，褚大人，求你就当没见过我，放我走吧…………”
她的话像一把刀，狠狠扎进褚溯塘心口。他看着她泛红的眼尾，看着她满脸泪痕、楚楚可怜的模样，看着她明明怕得发抖，却仍要推开他的倔强 —— 仿佛他是什么洪水猛兽。这两个月来的牵挂、担忧、愤怒还有那份被他压在冷硬心底、不敢承认的喜欢，在这一刻彻底崩了堤。他不敢松手，怕自己一松，她就会像晨雾般散了，这一次，他或许再也寻不回。
褚溯塘猛地伸手扣住她的后颈，不顾她的挣扎，低头便吻了上去。他的吻带着两月压抑的急切，裹着怕失去的慌乱，狠狠覆在她微凉的唇上，仿佛要将所有没说出口的在意、所有藏在心底的悔意，都倾注在这一个吻里。
山茶的挣扎瞬间停住，浑身僵得像块冰，眼泪还在不停地掉，却忘了反抗，只任由他带着莫名怒意的吻，吞噬掉两人之间所有的距离。
吻落在山茶唇上的那一刻，褚溯塘指尖的僵硬了一下，那些被他尘封在记忆深处的片段，突然带着刺骨的清晰，撞得他心口发疼 —— 原来他对她的在意，早不是此刻的冲动，而是在她一次次为他付出、他却视而不见的过往里，悄悄扎了根。他那时总对她冷淡，是因为既然与李家已有的婚约，该对李玉柔一心一意，所以山茶对他的心思，他只能视而不见。
但是这段日子，他受了伤山茶不眠不休的一直温柔照顾她，甚至跪着求世子成全他和李玉荣，恩师去世时她还偷跑出来陪他守灵。
那些温情被他可以压制着，故意选择视而不见，却在她被欺负抹眼泪，跪在她面前求他借银子救爷爷时的无助而心生怜悯，看她被自己冷落，委屈的躲在院子里哭而心疼愧疚。
真正让他醒过来的，是去李家退婚那日。他再见李玉柔，只觉得从前的执念像场荒唐的梦，可当他听闻山茶被锁进冥屋、要配阴婚时，心脏却像被一只手狠狠攥住，心生担忧，不知不觉间牵挂起她。
也许，这柔弱又单纯的小丫头早已经不知不知觉住进了他心中，让他不由的牵挂她，想保护她。
褚溯塘感受到她身体的颤抖，却没有松开她，反而扣得更紧。直到山茶的哭声渐渐弱下去，他才稍稍退开，额头抵着她的额头，呼吸急促，眼底的怒火渐渐褪去，松墨丝的眉眼中透着淡淡的温柔，“山茶，我真的喜欢你。不是一时冲动，更不是怜悯……”
他顿了顿，目光紧紧锁着她的眼睛，像是要把自己的心意全映进她眼底：“对玉柔，我早就断情了。从前守着婚约，是觉得该有始有终，可后来我才明白，那不是喜欢，只是执念。那日去李家退婚，我见她时心里毫无波澜，甚至觉得从前的自己可笑 —— 可当我听说你被锁进冥屋，我却只想立刻找到你，怕你受一点委屈。”
“这两个月找你的时候，我总想起小院的日子。想起你熬的米粥，想起你为我磨的墨，想起你坐在槐树下补衣时，夜晚为我研磨的样子……” 他的声音软了下来，带着几分自己都没察觉的受伤，“没有你的地方，好像一切都很冷清。我不想再找你了，是想把你带回身边，再也不让你离开 —— 山茶，让我照顾你，好不好？……我想护着你，再也不让你被人欺负，再也不让你因为我偷偷掉眼泪……别再跟我说离开的话，好么？”
“溯塘……”
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